Корнеллиус тихо сказал, так, что его слова были слышны только им двоим:
– Твою подружку я оставлю себе.
А потом резко опустил Рика, со всей силы ударив его спиной об пол. Рику показалось, что из него выпустили воздух – весь и разом. Мир потонул в алой приливной волне. Сил сопротивляться не было. Корнеллиус это понял и разжал захват. Взявшись обеими руками за разводной ключ, он занес его над собой, чтобы с размаху опустить на голову Рика и закончить спор.
– Именем Красного короля! – обратился он к толпе. – Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!
Рик отрешенно смотрел на конец разводного ключа, подрагивающего в руках белобрысого. На его гранях красиво отражался свет. Сейчас кусок стали расколет голову как яичную скорлупу, и наружу брызнут кровь и мозг, подводя итог недолгой жизни. Если повезет, все завершится одним ударом. Если нет, Корнеллиус будет бить до тех пор, пока не превратит голову Рика в кровавое месиво. Сколько людей погибло здесь до него? Мучились они или нет? Умоляли о пощаде или стоически принимали свою участь? Рик подумал об Авроре. Что она сейчас делает? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Рик увидел лежавшую неподалеку цепь. Его тело действовало инстинктивно – всплеском, молниеносным выбросом силы.
Корнеллиус начал опускать оружие к поверженному противнику, когда в скулу ему со всей силы врезалась цепь, разрывая ткани щеки, носа, кроша кость и – самое главное – сбивая удар с прицела. Ключ ударил – но рядом с головой Рика. Парень извернулся, проскользнул под Корнеллиусом и быстро накинул цепь ему на шею сзади. Белобрысый опомнился, взревел как бык, молотя оружием направо и налево, но Рик был изворотливее и все сильнее скручивал цепь на его шее.
Толпа закричала как раненый зверь. Рик увидел краем глаза, что завязалась борьба: видимо, одни зрители хотели остановить его, но другие не давали им этого сделать. Рик уперся коленом в спину Корнеллиусу, который метался по кругу, пытаясь сорвать с себя этот удушающий ошейник. Но спустя минуту борьбы белобрысый начал слабеть. Он хрипел. В последней отчаянной попытке сбросить с себя противника кувыркнулся вперед, увлекая Рика за собой, и придавил его своим телом, но парень вцепился как клещ. А потом шепнул Корнеллиусу на ухо:
– Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
Корнеллиус хрипел.
– Говори! Что ты выбираешь?
– Отпусти…
– Ты хочешь жить или нет? Говори!
