— Расстояние до планеты?
— Ноль пять парсека.
Ровно через пять минут Тарханов дал в дюзы двойную порцию антивещества. Это было рискованно при такой громадной массе покоя корабля. Но Тарханов вынужден был пойти на этот риск. Перегрузка вдавила его в эластичное кресло. Он посмотрел на обзорный экран. Белый рой не маячил впереди корабля. «Освободились», — с облегчением подумал Тарханов. Постепенно тяжесть в теле прошла. Он придвинул к себе бортовой журнал и записал:
«Тринадцать часов двадцать пять мин. кор. вр. С помощью ускорения сбито скопление белых шаров».
В центре обзорного экрана снова появилось изображение Лории, куда долгие годы пробирались земляне…
В звездолете наступили «мирные» дни. Каждый занимался своим делом. Вахта за вахтой проходили без особых происшествий. В один такой «мирный» день Тарханов застал астроботаника в оранжерее, возле яблонь, стелющихся на полу и усыпанных крупными плодами.
— Через месяц будем собирать яблоки, — сказал астроботаник.
— Примут ли нас инопланетчики с нашими дарами? — спросил командор.
— Должны, командор. Мы несем дары мира и дружбы.
После нападения белых шаров этот вопрос часто обсуждался в звездолете.
— Я бы не сказал, что планета встречает нас с распростертыми объятиями, — сказал кибернетик во время обеда. — Шары это первое предупреждение.
— Вы не правы, — сказал астроботаник. — Высшая форма жизни всегда разумна. А высший разум всегда стремится к всеобщему счастью.
— Вы, как всегда, преувеличиваете значение слова «счастье» и все меряете по земным масштабам. Почему вы не допускаете мысли, что существует жизнь, где нет места эмоциям и чувствам, в которых коренится слово «счастье»?
— Ну, допустим.
— Нужно ли этому высокоорганизованному Разуму то, что дорого нам, — любовь, счастье, страдания, борьба? Захотят ли они принять эту нашу жизнь? Не потому ли они выставили нам навстречу белую ораву. Ораву, которая может замедлять и менять курс такого суперзвездолета, как «Уссури». Какой же колоссальной силой она обладает и что это за сила? Откуда? И как высоко должен быть здесь организован Разум, если он владеет такой силой?
Тарханов открыл бутылку вина. В салоне разнесся запах фруктовых садов. Все заулыбались. У каждого, очевидно, в памяти возникли картины раннего земного лета. Тарханов сел за рояль, — хотелось немного отвлечься от дум об этих странных шарах, внезапно появляющихся и внезапно исчезающих. Будут ли еще встречи с ними?..
Постепенно музыка увлекла его, ему казалось, что он находится на Земле и где-то рядом с ним шумит сад или медленно вздыхает море. Потом ему казалось, что он находится в гроте и ищет Наташу и никак не может найти ее. Внезапно он почувствовал на своих плечах какую-то тяжесть, будто навалили десятипудовые гири. Он обернулся. Это кибернетик давил его плечи железными руками.
