Я вздохнул.
— Не будем придираться к мелочам, — заявил гость. — У нас со временем в обрез.
«Следовало сказать, времени в обрез», — машинально отметил я и пригласил его в кресло, стоявшее у раскладного металлического столика. Сам сел напротив.
— В общих чертах проблема состоит в следующем…
Я осторожно положил руку на его кисть, он удивленно посмотрел на меня. Посыльной был теплокровен. Интересно, на какой материальной основе он был создан? Что это — сгусток нейтринной плазмы?
Примолкший старец терпеливо наблюдал за мной. Потом, как бы в ответ на немой вопрос, кивнул.
— Значит мысли мои читаете? — спросил я.
Он пожал плечами.
— На поверхности планеты, там, у ручья — нет. Здесь — да. Мы не желаем и не можем поставить защитные экраны на излучаемую вами информацию.
— Кто это мы?
— Вот это серьезный разговор. Итак, переходим к делу? — Карл Маркс внезапно посуровел.
— Пора бы.
— И вид мой вас устраивает?
— Нет, но не будем замыкаться на деталях. Об этом после. За знакомство поднимать бокалы не будем, избежим крепких рукопожатий. Одним словом, кто есть кто?
— Я — звездолет второго класса, усиленный семью высшими… э-э… представителями цивилизации Ди. По нашим меркам — повелителями. Сразу хочу предупредить, что в данном случае вовсе не имеется в виду, что они кем-то повелевают. Этот термин не более, чем приближенное обозначение их социального статуса.
— Как насчет вашего социального статуса?
— Я — фламатер, как окрестил меня ваш знакомый алкаш. Звукоподобие здесь не играет роли, название свежее, так что дай Бог… Если обстоятельнее, то я — искусственное живое, предназначенное для работы в открытом пространстве.
— И все, что находится здесь, в глубине горы, как бы ваше тело?
— В общем-то, да. Простите, Володя, ваши наводящие вопросы очень мешают. Вам трудно пока разобраться в сути дела, так что лучше слущайте. И потом, что это за привычка перебивать старших.
— На шесть с половиной миллионов лет? Хорошо-хорошо, молчу. Значит, вы рукотворное существо. И кем же вы были созданы?
— Естественными и искусственными формами, которым вменено в обязанность производить подобных мне. Если конкретнее, в корпусе строителей звездолетов.
Я не мог сдержаться.
— Эти, естественные формы? Что они из себя представляют?
Старик вздохнул.
— Нечто подобное вам. Двуноги, двуруки, непоседливы, изобретательны.
— Нельзя ли вывести изображение на экран?
— Зачем? Не треба. Они похожи на вас, разве этого мало! Удивительное подобие, редчайший случай. Всего-навсего второй раз за мою карьеру. Большая удача.
