По составу собранной литературы различают библиотеки универсальные, многоотраслевые и отраслевые.
Основными направлениями работы любой библиотеки являются: комплектование и организация книжного фонда; обслуживание читателей.
Комплектование фондов библиотеки состоит из систематического выявления (путём просмотра библиографических источников и литературы) нужных для данной библиотеки изданий и приобретения их. Новую отечественную литературу библиотеки получают через коллекторы библиотечные (в 1970 — 150 по стране). Кроме того, крупные научные библиотеки имеют право на получение бесплатного (или платного) полного (или частичного) обязательного (контрольного) экземпляра произведений печати; им также отпускаются ассигнования на покупку книг внутри страны и за рубежом. От своевременности и полноты комплектования библиотеки в значительной мере зависит уровень обслуживания читателей.
Организация книжного фонда включает вопросы учёта, расстановки, хранения литературы и доставки её читателю. Правильная организация фонда облегчает читателю пользование литературой, библиотекарю — быстрое выполнение читательских требований, а также обеспечивает сохранность фондов как общественной собственности (см. Фонды библиотечные).
Обслуживание читателей библиотеки осуществляется многочисленными путями: выдача литературы как в читальные залы, так и за пределы библиотеки (см. Абонемент); помощь отдельным читателям и учреждениям в подборе необходимой им литературы; раскрытие книжных фондов библиотеки через систему библиотечных каталогов; составление информационно-библиографических пособий различного типа; пропаганда наиболее ценной литературы; репродуцирование текстов по заказам читателей и т.д.
В условиях современного научно-технического прогресса работа библиотек непрерывно усложняется. Колоссальный рост печатной продукции поставил перед библиотеками проблемы отбора, обработки и рационального хранения огромных массивов печатных изданий, использования машинного поиска нужных публикаций и быстрейшей доставки их читателю. С резким увеличением численности учёных и специалистов и повышением уровня образования всего населения возрастает читательский спрос на научную литературу и потребность в оперативной библиографической информации о ней. Решение этих задач ведёт к возникновению в библиотеках новых отраслевых и специализированных отделов (например, организация в 1955 в областных библиотеках СССР отделов патентно-технической литературы, а в 1965 — отделов обслуживания работников сельского хозяйства).
