Она энергично затрясла головой.
- Нет-нет. Там часто такие дороги, что повозка не пройдет.
- А на коне? - спросил он. - Если не умеешь, мой Снежок легко понесет двоих.
Она сказала с укором:
- Как я могу? Я твоя жена и должна вести себя прилично. Замужняя женщина не должна подниматься в седло, чтобы не уронить себя и не бросить тень на своего мужа!
Он посмотрел на нее несколько озадаченно.
- Правда?
- Правда, милый, - произнесла она ласково. - Ты в очень далеких краях путешествовал, забыл наши обычаи!
Он долго всматривался в даль, приставив ладонь ребром ко лбу, прикрывая глаза от солнца.
- А что там? - спросил он. - Не вижу набитой колеи к тому лесу. Похоже, все предпочитают ездить во-о-о-он туда, верно? Там дорога пробита хорошо, но тот лес в пять раз дальше! А в этом деревья как на подбор, отсюда видно!
Она посерьезнела.
- Это Зачарованный Лес, Лоенгрин.
- Кем?
- Не знаю, - ответила она испуганно. - Но еще никто не вернулся оттуда. Нет, вру, однажды вернулся один охотник, но он стал совершенно седым, разум его помутился, он бормотал что-то непонятное, ночами не мог спать, а в конце концов бросился в реку и утонул.
Он нахмурился, Эльза со страхом видела, как посерьезнел его взор, а в глазах мелькнули злые искорки. Но он не заявил, что немедленно направится туда и мечом искоренит всякое зло, вместо этого сказал спокойнее:
- Хорошо, а что с Шельдой, почему на ней до сих пор нет пристани? Она здесь достаточно широка, чтобы носить большие корабли.
- Проклятие, - прошептала она потерянно.
- Чье?
- Не знаю. Вот видишь, какая из меня была бы правительница!.. Кто-то из древних колдунов наложил проклятие, что здесь, в таком удобном месте, нельзя строить пристань, нельзя кораблям приставать к берегу... и даже приближаться опасно. Потому все, кому приходится плыть мимо, жмутся к тому берегу!
- Та-а-ак... А почему на озере нет уток? Дома близко, утки сами бы утром ходили к воде и возвращались вечером...
Она тяжело вздохнула.
- В озере огромный водяной зверь. Утки для него что мухи, но ест их тоже. Раньше женщины ходили туда полоскать белье, но, когда он утащил двух под воду и сожрал, к воде никто не подходит...
Она рассказывала и рассказывала про то, как загнанные в свои глубокие норы чудовища снова выходят на божий свет, как только люди начинают драться друг с другом и забывают о них, еще он узнал, что на самой дороге часто появляются исчезники, что сбивают путников с дороги, те часто разворачиваются уже в виду стен замка и идут обратно, некоторые вообще направляются к реке и падают в воду. Бывают случаи и посерьезнее, например, один отряд покойного герцога на заколдованной дороге принял второй отряд за невесть оттуда взявшихся врагов и вступил с ними в бой. Те тоже были уверены, что перед ними сарацины, дрались отчаянно, несколько храбрых рыцарей были убиты, многие ранены.
