Через толпу протолкался и встал за спиной короля Ричберт, уже освободившийся от доспехов, словно и не пытался выступить в защиту Эльзы.
Рыцарь Лебедя молчал, раздумывал, король спросил настойчиво:
- Что останавливает тебя, рыцарь?
Лоенгрин ответил со вздохом:
- Долг, Ваше Величество.
- В чем он заключается? - просил Генрих. - Скажи, я король и должен и могу чем-то да помочь!
Лоенгрин покачал головой.
- Мой долг - защищать справедливость по всему свету. Я должен плыть дальше, Ваше Величество.
- Очень благородно, - вставил граф Маргант ядовито, - и оставить после себя девушку с разбитым сердцем.
Все посмотрели на Эльзу. Смертельно бледная, она прижала кулачки к груди и смотрела на Лоенгрина с таким отчаянием, что он смутился и отвел взор.
- Ваше Величество, - проговорил он тяжело, - я паладин.
Король смолчал, не зная, что сказать. Это для рыцаря служба королю и верность даме - цель жизни, а для паладина - детские глупости. Паладины перешагнули такие понятия, как герцогство, королевство, нация, народ: для них существует только Истина, и если она оказывается в лагере враждебной армии, они будут сражаться за ее интересы там, среди противников своей страны. Даже всепобеждающая любовь, как высокопарно говорят о ней менестрели, в глазах этих фанатично преданных поискам Истины всегда проигрывает рядом с настоящей Целью.
Хардвулф и Ричберт смотрели на Лоенгрина с великим почтением, редчайшие из рыцарства удостаиваются такой чести, чтобы стать паладинами, но мечтают о таком пути самопожертвования многие.
Граф Маргант, видя ступор короля, пришел на помощь:
- Доблестный паладин, в твоей власти остановить начинающуюся борьбу за власть в Брабанте! Ты можешь прекратить сражения, спасти тысячи невинных людей!
Лоенгрин спросил коротко:
- Как?
- Своим присутствием, - ответил Маргант сердито. - Без тебя здесь будут гореть города, села и поля, люди начнут прятаться в лесах и жить, как дикие звери в норах, Брабант на три четверти вымрет... как уже было, и только вороны насытятся человеческим мясом так, что не смогут летать... Ты этого не видишь?
Лоенгрин вздохнул так тяжело, словно тащил на себе телегу с камнями на высокую гору.
- Увы, вижу.
- И ты пойдешь искать, - продолжил Маргант при умолкнувшем короле, - где обнажить свой меч, если здесь уже одно твое присутствие остановит любую борьбу за трон?
Лоенгрин снова так долго думал, что Генрих извелся, а Эльза едва не падала в обморок, наконец Лоенгрин произнес с болью в голосе:
