Опаленные войной | страница 25

Нет, Щуко не боялся смерти, но он хотел дожить до победы.

Но ему придется умереть на этом переезде, и надо умереть достойно. Он так решил сам — достойно. И, взяв последнюю лимонку, зубами вытянул кольцо, чуть приподнялся, опираясь левой рукой о землю. Пуля попала ему в левое плечо, и Щуко ткнулся лицом вниз. В угасающем сознании билась одна-единственная мысль: «Прощайте, други… Прощайте…» Он послал последний мысленный привет Старику и всем своим боевым друзьям.

Когда торжествующие и озверелые враги подбежали к нему, Щуко разжал пальцы, и грохнул новый взрыв, грохнул как салют бесстрашному партизану.

А между тем группа углубилась в лес, и теперь можно было не опасаться погони.

Во время разведывательного полета над важным железнодорожным узлом, когда штурман Ушаков нажал на кнопку пуска фотоаппарата, бомбардировщик был обстрелян. Вблизи вспух грязно-белый взрыв снаряда и осколками сыпанул по самолету. Треснуло остекление в носовой кабине. В лицо штурману больно хлестнула морозная струя воздуха. Запахло сгоревшим порохом. В уши ударил свист и вой. Ушакова оторвало от прицела и прижало к стенке кабины.

В наушниках прозвучал сдавленный голос радиста:

— Товарищ командир! Правый горит!

— Будем тушить, — спокойно сказал капитан Вадов.

Ушаков скосил глаза. Из-под капота мотора вырвались длинные черные шнуры дыма, а потом, точно взрыв, блеснули желто-синие зубцы пламени. Прыгать! Скорей к люку!

Ушаков бросился в лаз…

Командир рывком до предела отжал штурвал от себя и с нарастающей скоростью повел самолет к земле. Нужно сбить пламя встречным потоком воздуха и поскорее выйти из зоны зенитного огня.

— Перекрой пожарный кран! — сказал он второму пилоту, дергая за рукоятку противопожарного устройства. Пилот не шевельнулся.

— Ты что? — начал было Вадов, но осекся. Его лицо, красное от натуги и возбуждения, потемнело, когда он увидел, что правая щека летчика залита кровью…

Земля приближалась. Командир перевел машину в горизонтальный полет. Было проделано множество горок, кренов, виражей, сработало, наконец, противопожарное устройство, винт переведен во флюгер, а сам мотор выключен, но пламя по-прежнему не сбито…

…Успеть! Еще одно усилие — и Ушаков в навигаторской кабине, добрался до спасительного люка. Лицо обжег холод. Внизу озеро. А успеет ли парашют раскрыться? Обернулся назад. Летчики сидели на местах.

…«Что делать?» — мучительно думал Вадов.

Тянуть на одном моторе к своим — каждую секунду могут взорваться бензобаки. Но тогда надо немедленно производить посадку. А где? Кругом, до самого горизонта, беспрерывно тянулся густой хвойный лес. И уж готов был отдать приказ: «Всем прыгать!», когда позади себя услышал голос штурмана: