Сказал другому:
— Спи и ты. В случае чего — я чуткий. Поспи, парень.
Измайлов, не мигая, смотрел в небо. Отозвался не сразу.
— Спать? Во мне нечему спать… Все болит. А если усну…
Старик думал. Не заметил, как произнес вслух:
— Молодой, поди…
— Я?.. Да не старый…
Дед сейчас испытывал робость, словно не танкисты, а он был молодым и неопытным.
Короткая ночь наступила. Он прислушивался к ней чутко и подозрительно.
Старик сходил в омшаник. Вернулся оттуда, будто собрался в дорогу: в ватнике, с узелком. Вслушался в темноту.
— Чую, машины шумят, — сказал старик Измайлову, который так и не заснул.
В небе вспыхнула ракета. Радист проследил за ней.
— Это к нам. Буди, отец.
Сергей просыпался тяжело, бормотал бессвязное. Очнулся и произнес с сожалением:
— Совсем забыл, что не вижу… Подходят?
— Ракета в нашу сторону… А вот и другая, — слабо отозвался радист.
Земля осветилась. Четко обозначилась тень от машины и стремительно растянулась по полю.
— Кончай ночевать, — спокойно сказал Сергей. Отыскал руками товарища. — Помоги, отец.
Измайлова поместили в машину.
Сергей привлек к себе старика.
— Спасибо, отец. Ты тоже уходи. Убьют.
Пасечник вцепился в руку танкиста.
— Вот что, парень. И я с вами. Разреши!
— Что? Нет, нельзя.
Дед заволновался.
— Не дело говоришь! Сгожусь! — Зашептал: — Худые у тебя глаза-то! Погибает человек…
— Знаю…
— Меня не жалей! Богом прошу!
Сергей осторожно отнял его руку.
— Теперь нет смысла, отец. Прощай.
Из темноты донесся треск мотоциклов. Сергей исчез в машине. Резкий хлопок ракетницы послышался совсем рядом. Слепящий шар описал над пасекой дугу и пропал в лесу. Старик упал. И вовремя: автоматные очереди хлестнули сразу с двух сторон.
Заглушая все, заработал мотор, и танк пропал в темноте.
Старик затаился в шиповнике. Враги остановились совсем близко и могли бы обнаружить его, если бы свет синеватых фар падал в его сторону.
Гитлеровцы делали передышку. Закурив, возбужденные переговаривались. Он чувствовал даже запах — тошнотворную смесь одеколона и нечистого тела.
Старик уже подумал, что и на этот раз пасеку миновала беда: побросав окурки, вороги стали расходиться к мотоциклам. Но в этот момент появился из темноты один с приспущенными штанами, крикнул что-то веселое и показал в сторону омшаника.
Раздался выстрел. Ракета брызнула искрами на крыше омшаника, зарылась в соломенной кровле, и в следующий миг пасека озарилась жадным пламенем.
Проезжая мимо, оккупанты с равнодушным оскалом щурились на огонь, и лица их багровели.
