Занятое подготовкой к войне с Советским Союзом, гитлеровское командование с осени 1940 г. ограничило до минимума свои действия на Западе. Подготовка к вторжению на Британские острова превратилась в маскировочное мероприятие, целью которого было отвлечь внимание СССР от концентрации германских войск на его границах.
Первоначально нападение на Советский Союз было намечено осуществить 15 мая 1941 г. Однако фашистскому руководству пришлось изменить этот план из-за событий на Балканах. 27 марта в Белграде произошел государственный переворот. Группа патриотически настроенных офицеров свергла правительство, вовлекшее Югославию в фашистский тройственный пакт. Падение прогерманского правительства в Белграде вызвало острую тревогу в Берлине. Гитлер не решался начать войну против Советского Союза, имея на правом фланге вермахта враждебную славянскую страну. Югославию было решено сокрушить вместе с Грецией. Непредвиденная война против Югославии потребовала крупных танковых сил. Они были взяты из состава войск, предназначенных для нападения на Советский Союз. Военные действия на Балканах вынудили агрессора более чем на пять недель отсрочить начало войны на Востоке. 30 апреля Гитлер принял окончательное решение: операция «Барбаросса» начнется 22 июня.
К началу июня 1941 г. вооруженные силы фашистской Германии насчитывали свыше 8,5 млн. солдат и офицеров. Из них более 5 млн. находилось в составе сухопутных сил и около 1,7 млн. — в военно-воздушных. Для нападения на Советский Союз гитлеровское командование выделило 153 дивизии и две бригады. Страны-сателлиты (Финляндия, Венгрия, Румыния) выставили 29 дивизий и 16 бригад. В целом сухопутные войска агрессоров, предназначенные для участия в нападении, составили 5,5 млн. человек. На вооружении они имели 47 260 орудий и минометов, около 4,3 тыс. танков и штурмовых орудий, 4980 боевых самолетов. Морские силы насчитывали 192 боевых корабля.
Наступление на Советский Союз планировалось вести на трех направлениях — северном, центральном и южном. Соответственно германское командование разделило свои силы на три группы армий. Группа армий «Север» нацеливалась для удара из Восточной Пруссии через Прибалтику на Ленинград. Она насчитывала 29 дивизий, имела 8770 орудий и минометов, 590 танков и штурмовых орудий, 1070 боевых самолетов. Севернее Ленинграда должны были действовать финские войска, на Крайнем Севере — немецкий горно-стрелковый корпус. Группа армий «Центр» должна была наступать с территории Польши, севернее Припятских болот, через Минск и Смоленск на Москву. Это была главная ударная группировка немецко-фашистской армии. Она состояла из 50 дивизий и двух бригад, имела 14,4 тыс. орудий и минометов, 1765 танков и штурмовых орудий, 1680 боевых самолетов.
