Наконец путники вышли на перекресток, где дорожное полотно было скручено узлом и звенящие столбы торчали параллельно земле.
– Древние строили свои шоссе из удивительного материала, – отметил Слуш. – Просто невероятная пластичность и способность к самовосстановлению. Если мы вернемся сюда через тридцать ночей – разумеется, при условии, что за это время не случится новых землетрясений! – то обнаружим, что дорога распрямилась и столбы заняли прежнее положение.
– А эту дорогу проложили те же Древние, которые возвели Дома? – поинтересовался у него Дейв.
– Нет, строители Домов жили на Земле заметно раньше. В эпоху, когда зародилась последняя из Древних цивилизаций, Дома в большинстве уже ушли глубоко под землю, и только в наше время они начали подниматься на поверхность под действием землетрясений, ветра и воды.
– А какое из Древних племен выковало мой меч? – спросил Дейв.
– Если бы мой кристалл был при мне, я смог бы ответить на этот вопрос.
Дожди постепенно прекратились, тучи рассеялись. Ночи стали невыносимо душными от жара пылающих в небе звездных скоплений. Чтобы защититься от слепящего света, путники вырезали себе деревянные маски с узкими прорезями для глаз. Листья окружающих растений свернулись, чтобы переждать жару и сохранить остатки влаги.
– В жизни не припомню, чтобы так долго не было дождя, – воскликнула Вана.
– Аналогично, – сказал Слуш.
– Кстати, а сколько тебе лет?
– Я родился примерно шесть ваших поколений назад. Если не случится ничего непредвиденного, то я планирую прожить еще примерно десять поколений.
Наступило неловкое молчание.
Мы же просто дети рядом с ним, подумал Дейв. Теперь понятно, почему он смотрит на нас с таким превосходством. Непонятно только, почему столь древнее и мудрое существо не догадалось это превосходство скрыть? Впрочем, растительному кентавру, должно быть, непросто понять людские чувства…
Тем временем расстояние, отделяющее их от йотля, начало сокращаться. Слуш заявил, что призрачный след, тянущийся за вором, стал намного ярче и их разделяет всего полтора дневных перехода.
– Либо он считает, что мы перестали его преследовать, что маловероятно, либо обессилел от жары. К сожалению, жара влияет и на нас. Не знаю, надолго ли вам, млекопитающим, хватит сил для погони. Впрочем, не буду скрывать, что и сам испытываю определенную вялость.
Так прошло еще много ночей, и наконец Темный Зверь снова высунул над горизонтом свою морду. По джунглям промчался прохладный ветерок, прошел легкий дождик. Листья деревьев и лепестки цветов начали разворачиваться.
