– Илья Васильевич!
Никто не отозвался. Он влетел в спальню, запнувшись за половик. Чуть не поскользнулся, едва удержал равновесие. И так же резко остановился – навстречу ему вышел заспанный старик. Он зевал и тер глаза.
– Что случилось? – старик пытался понять, что происходит.
– Вы спали? – Макс все еще не мог опомниться от картинки, которая представилась его внутреннему взору.
– Наверно заснул, – моргал старик, стараясь отогнать наваждение.
– Вы бинокль разбили… – добавил Макс упавшим голосом. Он настолько запутался, настолько эмоционально был выпотрошен и высушен, что решил больше не удивляться ничему и свои ощущения не принимать на веру.
– Домой-то не собираешься? – спросил старик.
– Рано еще. Мне нужно попасть в Черноноги. Не подскажете дорогу?
Макс взял рюкзак в руки. Вот черт, ему опять показалось, что рюкзак обыскан. Еще раз? Он оглянулся на старика. Но тот смотрел как-то растерянно, тоскливо. Нет, Илья Васильевич не мог этого сделать. Скорее всего – показалось. Как все в этой проклятой деревне. Как все в этом проклятом деле! А может, и Настя сейчас дома, жива-здорова, варит ненавистный постный капустный суп. А может, и Настя ему показалась? Не было никакой Насти. Какая-то девушка имелась, да. Но, кажется, он с ней не жил. Встречаются иногда. Как ее зовут? То ли Наташа, то ли Вера. Или, может быть, Ирина?
Стоп! Макс укусил себя за руку. Сильно, оставив отпечатки зубов. Настя была! Она и сейчас существует!
– Не знаю я такой деревни, – сказал старик, а Макс не сразу понял, что тот ответил на его вопрос.
– Ничего, спрошу у местных. Кто-нибудь да в курсе.
– Так Гордецов Андрей здесь все места знает. Сходи к нему.
– Это седой который? – Макс впервые проявил интерес. – Нет, он не сможет. У него клиент там какой-то….
– А без его ведома тебе вряд ли кто помогать станет, – уверенно сказал старик.
– Он что у вас, всем заправляет?
– Ну да, типа деревенского старосты. Монополию держит. – Старик хохотнул, уже совсем приходя в себя после сна. – Ужинать будешь?
Макс в сердцах бросил рюкзак на пол.
– Черт бы вас всех подрал! И Сосновку вашу тоже.
– А вот тут с тобой согласен, – старичок начал доставать из буфета какие-то старинные тарелки.
– Консерву открой, – он подал Максу жестянку с сардинами. – Под картошечку замнем.
Макс оглянулся в поисках ножа, а потом достал из кармана свой. Вбил клинок в дно банки и услышал за спиной гром – тарелки вдребезги! Макс обернулся – старик стоял бледный, как полотно, а его взгляд остановился на ноже. Что это его так напугало? Даже не то, чтобы напугало, а привело в ужас, покрыло холодным потом? Старик протянул дрожащий палец в сторону банки с сардинами.
