Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.
— Гм, — произнес я с достоинством.
Клод снова переместился в пространстве — на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:
— Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!
Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:
— Увы.
Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:
— Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?
Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:
— Да.
— Ты принял решение?
— Да, — снова промолвил я.
— И каково оно?
Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина «Аркадии». В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!
— Согласен, — сказал я абсолютно серьезно. — Согласен стать богом.
Он слегка улыбнулся — наверное, по поводу «бога», — и протянул руку:
— Тогда — добро пожаловать в мир чудес!
Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:
— Разве меня следовало спрашивать первым?
Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:
— Алексей, нам нужно поговорить.
* * *
В дрему вторглись резкие голоса. Телега остановилась.
— Не пропущу, и всё тут! — твердил какой-то незнакомец, гнусавя. — Вы мне бумажку не тычьте, я все одно в этих каракулях не разумею.
— А хоть что-то ты разумеешь? — поинтересовался наш капитан.
— Разумею, что пропускать не велено, — важно ответил гнусавый. — Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни.
— Но у нас особый случай, — начал терпеливо пояснять капитан (судя по некоторому напряжению, отчетливо звучавшему в голосе, он уже злился). — Королевский указ. Срочно.
Гнусавый безмятежно хрюкнул:
— А барону Этвику все одно, что король, что холоп… Тпру! Куда прешь, морда вражья!
