— Моя ненаглядная, — сказал он мягко, — ты рискуешь остаться без пальчиков.
— Но это ведь тоже тренировка координации, — с улыбкой возразила Эвелин, протягивая один из стебельков мне. — Ты сам только что твердил о пользе подобных мероприятий.
Честно говоря, меня продемонстрированный трюк заставил поежиться. Нож выглядел солидным, орудовал им Клод быстро, а Эвелин нарочно выдергивала с той стороны, где опасней. Ювелирная точность ее движения впечатляла, однако если бы девушка хоть на чуть-чуть ошиблась, у нас возникли бы неприятности. Поэтому я покачал головой:
— Будь ты ребенком — я бы тебя отшлепал.
— Как здорово! — тут же воскликнула она. И снова многозначительно подмигнула, добавив шепотом: — А давай попробуем — вдруг мне это понравится?
Кажется, я немного смутился — во всяком случае, автоматически перешел на другую тему:
— А что это за растение? Небось, амброзия>* какая-то?
— Именно! — подтвердил Клод, ухмыльнувшись. — Видишь, как мы все молодо выглядим?…
— Если бы эта штука омолаживала, ты бы давно стал младенцем, — отметила Эвелин, с удовольствием откусив часть своего стебля.
Я последовал ее примеру. Растение было необычайно сочным, а его вкус представлял собой нечто среднее между спелым яблоком и ананасом. Такого мне не доводилось пробовать раньше.
— Вкусно, — сказал я. — Это что-то новенькое.
Клод закончил измельчать стебли, сложил их к предыдущей порции, вытер руки и наконец повернулся к нам:
— Вовсе нет. Его открыли больше шестисот лет назад первые колонисты на Сурате. Однако растение очень прихотливое, его культивация обходится слишком дорого, поэтому в галактике оно почти неизвестно. Угадай, как его прозвали.
— Ну… — угадывать мне не хотелось, поскольку колонисты — народ непредсказуемый. Они могли дать название, например, в честь своего давно забытого шурина. Или в честь любимой надписи на стенке корабельного сортира.
— По виду напоминает листья камыша, — продолжал хозяин «Аркадии». — По вкусу — смесь каких-то фруктов. А назвали это всё эльфийским чесноком.
— Может, он отгонял местных вампиров? — выдвинула предположение Эвелин, самозабвенно хрустя стеблем.
— Тогда уж скорее эльфов, — заметил я.
— Причем здесь эльфы? Они чеснока не боятся.
Я пожал плечами:
— Но тогда почему «эльфийский»?
— Остается думать, — подытожил Клод, — что на Сурате когда-то водились эльфы, которые любили гонять вампиров, пугая тех листьями селекционного чеснока. Ну как, присоединяетесь к моему скромному ужину?
