* * *
Подполковника Чехлай ждали срочные дела, и он явился на службу раньше обычного.
В штабе еще сохранялась устоявшаяся за ночь тишина.
Молчали телефоны, не стучали пишущие машинки, не хлопали двери кабинетов. Время это нравилось офицеру. По крайней мере можно сосредоточиться…
А дел хватает. Даже в штабном кабинете каждую минуту ощущаешь суровый ритм жизни границы.
Она ставит вопросы, требует оперативных и четких ответов, — то вдруг среди ночи вызовут по тревоге, то пришлют срочную бумагу, то настойчивым резким звонком попросят к телефону.
Вот и сейчас, едва Чехлай перешагнул порог кабинета, пронзительно зазвонил телефон. Почему так рано? По ошибке? Или что-нибудь стряслось?
— На участке Чуйкина прорвался нарушитель, — доложил офицер из штаба части. — Следы в наш тыл…
Застава капитана Чуйкина?.. Подполковник отлично помнит ее. По самой черте границы — перевалы, ущелья, округлые, словно вылепленные, вершины гор; на покатых склонах — глубокие, с мягкими краями вмятины. А в тылу, куда ушел нарушитель, голая, побуревшая от солнца равнина, вся в песчаных холмиках. В нескольких километрах от заставы — шоссе и железная дорога, идущие параллельно границе.
Подполковник по существу был же там. Даже в те минуты, когда он докладывал обстановку явившемуся вскоре начальнику штаба округа, он, казалось, уже чувствовал под собой горячую, не успевшую остыть за короткую ночь пограничную землю.
— Вы говорите, в тыл? — спросил полковник, выслушав доклад. — А кто их смотрел, эти следы?
— Заместитель начальника заставы…
— Лейтенант Девяткин?
— Да, он. Чуйкин в отпуске…
— Знаю.
Больше вопросов не было. Начальник штаба тут же стал звонить офицерам, которые должны были включиться в поиск, отдавать срочные распоряжения, вызывать нужных людей, собирать и направлять на участок прорыва те самые силы, которые должны были отрезать пути нарушителю.
Не прошло и десяти минут, как позвонил начальник погранотряда. Он коротко доложил о Принятых мерах.
— Это правильно, — сказал начальник штаба подполковнику. — Мало ли что может случиться. Даже, если следы и не в сторону границы. Ведь самого нарушителя никто не видел! Когда имеешь дело с опытным нарушителем, не все принимай за чистую монету.
— Товарищ полковник, — сказал Чехлай,- разрешите мне выехать туда? На месте оно виднее…
— Согласен, — коротко и сразу же ответил полковник. — Поезжайте. Ознакомьтесь в деталях с решением командования отряда, проследите, как выполнены наши указания. Достаточны ли они? Все ли мы учли?
