«Сегодня мы называем подобные объекты «плазмоидами». Они известны довольно давно – в виде одного из самых загадочных явлений природы, шаровой молнии, в которую никто никогда бы не поверил, не будь массы свидетельств о ней. Во время грозы иногда наблюдаются ярко светящиеся шары, которые катятся по земле или медленно плывут по воздуху. Порой они взрываются с большой силой – так же, как лопались теории, которые предлагали для их объяснения».
Изучение свойств и процессов, происходящих в верхних воздушных слоях, в ионосфере – одна из важнейших задач современной науки. Недаром в последние годы оформилась и быстро развивается новая область научного знания, занимающаяся этой проблематикой, – аэрономия. Несомненно, у нее большое будущее.
Ф. И. Честнов. «В глубинах ионосферы»
Новая эпоха в изучении полярных сияний совпала с началом космической эры. Приборы, установленные на метеоспутниках, позволили собрать ценнейшие сведения о глубинах ионосферного океана – его химическом составе, строении, плотности и о многом другом. Наблюдения с пилотируемых космических кораблей и орбитальных станций дали богатый материал о форме сияний, их цветовой гамме и переливах света. Космические аппараты даже позволили выполнять измерения внутри сияющих дуг и полос.
Полярные сияния были открыты и на других планетах. Они ярко проявляют себя в верхних атмосферах газовых гигантов – Юпитера и Сатурна. Признаки ионосферной активности наблюдались и на их спутниках, окруженных собственными атмосферами. Некоторые планетологи полагают, что полярные сияния можно встретить и у ледяных гигантов – Урана и Нептуна.
Юпитерианское полярное сияние имеет ту же природу, что и земное: быстрые электроны, дрейфующие в магнитосфере планеты вдоль силовых линий между полюсами, высыпаются у полюсов в верхние слои атмосферы и вызывают свечение газа.
Сравнительно недавно полярные сияния были обнаружены и у внутренних планет Солнечной системы – Венеры и Марса. Марсианские сияния можно наблюдать практически в любой точке поверхности, даже на экваторе, поскольку слабое магнитное поле планеты не стягивает потоки солнечного ветра к полюсам.
Очередную сенсацию принесли астрономические исследования коричневых, или бурых, карликов – гигантских небесных тел, немного недотянувших по массе до звезд. У этого промежуточного звена между газовыми гигантами и звездами на определенном этапе начинаются внутренние термоядерные реакции. Однако для стабильного развития процесса общей массы не хватает, и реакция «горения» водорода, питающая звезды и наше Солнце, быстро затухает.
