Он проехал еще ярдов сто вверх, свернул и направил коня в воду.
Лошадь Гариона вздрогнула, ощутив ногами холодную как лед воду. Из темноты донесся голос Дерника, уговаривающего животных, свободных от поклажи, войти в стремнину.
Река была не глубокая, но очень широка — почти с лигу, — и во время перехода все замочили ноги.
— Ночь обещает быть довольно неприятной, — заметил Силк, выливая воду из сапога.
— Зато река между нами и Тор Эргасом, — напомнил Бэйрек.
— Пожалуй, — согласился Силк.
Не прошло и десяти минут, как боевой конь Мендореллена испуганно задрожал и опустился на колени. Рыцарь с лязгом вывалился из седла, а крупное животное забило судорожно копытами по земле, пытаясь встать.
— Что с ним? — удивился Бэйрек. Раздалось еще одно испуганное ржание, и вьючная лошадь рухнула на землю.
— Что же это? — срываясь на крик, спросил Гарион Дерника.
— Холод — ответил тот, слезая с седла. Сначала мы загнали их, а потом заставили переходить реку. Мускулы свело судорогой.
— Что делать?
— Надо растирать… всех… шерстью.
— Но у нас нет времени, — возразил Силк.
— Тогда придется идти пешком, — заявил Дерник, стягивая с себя толстый плащ и принимаясь яростно тереть им ноги коня.
— Может, развести огонь? — предложил Гарион, который также спешился и стал отогревать замерзшие ноги своего коня.
— Тут ничего нет, из чего можно было бы развести костер, — сказал ему Дерник. — Кругом одна трава.
— И потом огонь привлечет любого мерга в пределах десяти миль, — добавил Бэйрек, массируя ноги своей серой лошади.
Работа закипела, но вскоре небо на востоке начало бледнеть. Прошло минут пятнадцать, и вот первой поднялась лошадь Мендореллена, за ней — остальные.
— Они не смогут дальше бежать, — мрачно проговорил Дерник. — На них невозможно даже ехать шагом.
— Дерник! — возразил Силк. — Тор Эргас в двух шагах!
— Животные не протянут и мили, если заставить их бежать, — упрямо продолжал кузнец. — Они выдохлись.
От реки они поехали размеренным шагом. Даже при таком темпе Гарион не мог не заметить, как сильно дрожит под ним конь.
Все они часто оглядывались на равнину, окутанную темнотой, которая постепенно рассеивалась. Когда они взобрались на первый приземистый холм, густая тень, которая укрывала степь, оставшуюся за спиной, побледнела и показалась орда мергов, неотвратимо двигавшаяся к реке. В самом центре под развевающимися черными знаменами ехал сам Тор Эргас.
Мерги накатывались волнами и разбивались о берег реки. Затем их конные разведчики рассыпались вдоль русла и обнаружили брод. Несметные полчища, приведенные Тор Эргасом на равнину, состояли из пеших воинов. Вскоре к ним присоединились и конные эскадроны, спустившиеся вниз по узкому горному ущелью.
