Но настало время гостю уходить.
Попрощавшись Люсьеном пожатием руки, Эжен поблагодарил всех за тёплый приём. Эстель вышла проводить Эжена до его кареты (которая сопровождала карету графини, когда они ехали к ней). Он остановился и поцеловал её руку, оставив на ней горячие слёзы.
Не дав Эстель задать ему вопрос, почему он плачет, он спросил:
— Что у вас с рукой?.. Почему вы сразу мне не доверились?
Эстель начала мучительно озираться по сторонам.
— Мне придётся ответить вам честно!..
И она рассказала всё о том происшествии. Эжен такого не ожидал, он не верил свои ушам.
— Боже, как он могла!.. — с гневом чуть не зарычал он.
— Давайте не будем об этом! Главное, чтобы с вами она ничего не успела сделать. Теперь вы понимаете, почему я так нервничаю и опасаюсь.
— Вы не знаете, что вы ангел!.. Эстель, вы не мстительны. И не хотели, чтобы я переживал. На вашем месте другая пожаловалась бы мужчине, чтобы он ответил за её оскорбление! — говорил он, не замечая своего восторга.
— Я такая же женщина, как все остальные. Не возвеличивайте и не идеализируйте меня в своих глазах.
— Не согласен с вами, милая Эстель. Вы сами научили меня высказывать свои суждения. Не запрещайте мне теперь этого!.. И прошу… Всегда делитесь со мной всем, что с вами происходит — приятным и неприятным. Я не буду прощать тех, кто вас обидит! — с гневом произнёс он последние слова.
Она дружески пожала его руку и дала спокойное согласие на его просьбу.
* * *
Теперь вернёмся в то утро, когда графиня спустилась к маркизу Шарби в белом халате. Всё это происходило после описываемых событий.
Эстель радушно приветствовала его:
— Как ваши дела?
— Всё хорошо. Теперь я свободен от неё! — торжествующе произнёс он.
— Я радуюсь за вас всем сердцем! — обрадовалась Эстель. — Ещё какие-нибудь новости?
— Для вас, я думаю, это не новость… — Эжен понурился. Я люблю вас! Не говорите ничего!.. — продолжал он, сделав жест рукой, чтобы его не прерывали. — Я не смею надеяться на вашу любовь, потому что сердце ваше в добрых и заботящихся руках вашего любимого. Но я всегда буду с вами. Не просите меня уехать, уйти. Я не смогу… Напротив, я позволил себе переехать в особняк, находящийся неподалёку. Вы исполните мою мечту?
— Какую?
— Быть другом, часто навещающим вас. Не бойтесь, я никогда не буду пытаться разлучить вас!
— Я верю в это. Я подарю вам эту мечту. И мне будет приятно с вами общаться.
— Благодарю вас! — он нежно поцеловал её руку. И ушёл.
Через четверть часа домой вернулся Люсьен со службы. Эстель в это время заправляла свою кровать.
