– Но что, если он на самом деле любит меня?
– В таком случае у него не было бы любовницы, – резко ответила ее тетя.
Каролина попыталась скрыть улыбку. Ее план сработал отлично.
– Значит, у него есть любовница?
– Конечно, есть. Они есть у всех джентльменов, правда, насколько мне известно, свою Джеффри отправил в отпуск.
– Отпуск?
– Бросил ее, дорогуша, наверняка из-за финансовых трудностей. Любовница может быть чересчур дорогим удовольствием.
Каролина значительно повеселела, мечтательно посмотрев на нее.
– В таком случае, не исключено, что он действительно любит меня.
– Я слышала, что он до сих пор иногда навещает эту женщину, – мрачно вставила тетя.
– Может, они теперь просто друзья…
Тетя Вин уколола палец иголкой и тихо выругалась. Закончив протирать ранку, она отложила рукоделие и повернулась к племяннице:
– Я считала, что ты умнее, Каролина. Луиза Флетчер и лорд Таллис не друзья. У таких женщин, как она, друзей быть не может. У них есть лишь покровители.
– Но, может, у Луизы Флетчер теперь другой покровитель? Может, Джеффри больше ее не навещает?
– Глупости, она же танцовщица, – резко бросила ее тетя.
В ее голосе слышалось отвращение.
– Поверь мне, милая, лорд Таллис часто посещает эту особу, он совершенно не привязан к тебе.
Она озабоченно взглянула на Каролину и продолжила уже мягче:
– Я рассказываю тебе это лишь для того, чтобы ты поняла – с ним тебе ничего не светит. Ему нужны деньги.
Каролина кивнула, не понимая, почему не радуется. Она смогла узнать то, что хотела, но по какой-то непонятной причине слова тети подействовали на нее удручающе.
– Ты в порядке, дорогая?
Каролина очнулась от невеселых мыслей:
– Конечно, тетя Вин.
– Ты знаешь, Джеффри сказал мне прошлым вечером нечто странное.
Она сделала паузу для пущего эффекта.
– Он сказал, что ты заманиваешь молодых мужчин в сад… А теперь ты задаешь все эти странные вопросы насчет любовниц. Ты ведь не замешана ни в чем скандальном?
Каролина потупилась под чересчур внимательным взглядом тети. Что она может ответить на это?
– Конечно же нет, – солгала она.
Каролине казалось, что она весьма убедительна. Стараясь выглядеть невинной, она широко распахнула глаза в притворном удивлении. Но на тетю Вин уловка не подействовала.
– Ты снова суешь нос туда, куда не просят, да? – мрачно спросила она.
Каролина занервничала:
– Папа говорит, что любознательность – важнейшее из достоинств настоящего ученого.
– Ну да, всем нам известно, что твой папочка – эксперт в общении с другими людьми, – вспыхнула тетя Вин, но потом со вздохом спросила: – Ну хорошо, Каролина, что ты хочешь узнать?
