— … хорошо, что я тебя встретила. Вчера мне казалось, что я не выдержу здесь больше ни дня, в этом песчаном аду, медленно, словно с трудом говорила девушка. Мужчина отвечал шепотом, и Корн не расслышал ответа.
— Знаешь, и лодки и деревья на искусственном озере — все кажется фальшивым, словно в фантотроне, потому что, как взглянешь в небо, видишь стервятников. А по берегам озера нет даже камышей, только песок. Все здесь искусственное, как ваши животные в павильонах.
Мужчина снова что-то сказал.
— … Знаю, ты не любишь об этом говорить. Теперь это не имеет значения…
Корн отошел, стараясь ступать так, чтобы песок не очень скрипел под ногами. Луна опустилась, и Корн, глядя в пустыню, видел четкие вершины гор. Песка под ногами становилось все меньше, спустя некоторое время он увидел сухие стебли растений, а еще дальше — какие-то постройки. Хотел обойти их стороной, но услышал позади тяжелые шаги и остановился. Кто-то продирался сквозь сухостой. Наконец он увидел громадную человеческую тень. Когда она приблизилась, он понял, что перед ним андроид. Подобных роботов Корн видел только на экране во время адаптации. «Они сильные, полезные и безопасные, — вспомнил он голос Комы. — Всегда выполняют приказы человека, а их псевдопсихику можно изменять в зависимости от поставленных задач».
— Здесь ходить запрещено, — проговорил андроид хрипловатым голосом.
— Почему? — Корн сделал шаг навстречу роботу.
— Изолированные павильоны. Здесь ходить запрещено, — повторил тот.
— Я здесь работаю, — сказал Корн и одновременно подумал, что оправдывается перед автоматом. «Об этом Кома ничего не говорила».
— Вход с другой стороны. Здесь ходить запрещено, — снова проговорил робот.
Корн пожал плечами и хотел обойти андроида, но тот с ловкостью, которой Корн от него не ожидал, преградил дорогу.
— Пропусти, — приказал Корн.
— Здесь ходить… — завел свое автомат. В его монотонном хриплом голосе Корну почудилась насмешка.
— Пропусти, я — человек!
Андроид не шевельнулся.
— … человек! Слышишь? — Корн протянул руку к андроиду и ощутил под пальцами скобу.
— Я не могу тебе подчиниться, — упорствовал андроид. Здесь ходить запрещено.
— Изменяю приказ, — сказал Корн, как его учила Кома. Отойди.
— Приказ неизменяем.
— Отойди! — стиснув скобу, прошипел Корн.
— Ты не можешь изменить приказ, — еще раз повторил андроид.
— Я не могу… Ты думаешь, что только такие, как я, не могут… — он рванул за скобу.
Андроид покачнулся. В темных до сих пор окнах павильонов загорался свет, послышались голоса. Корн рванул снова. Оболочка выгнулась и со скрежетом раскрылась. Андроид отступил на шаг. Корн увидел, что хвататель с растопыренными металлическими пальцами приближается к его руке. Он хотел отвести руку, но металлические пальцы схватили его за запястье. Он ожидал боли, но датчики, видно, почувствовали тепло его тела: пальцы разжались и отпустили руку.
