— Великий вождь! — крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.
Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.
— Хэй! — вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.
Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.
Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.
— Зачем вы убили наших людей? — спросил я неандертальца.
— Это не мы.
— Ну да! — взорвался уцелевший. — Я видел двоих из вашего племени!
— Они и сами пострадали. Один из них убит, другой — ранен. Их тоже побили летящими камнями.
— Кто? — спросил я.
— Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази? — спросил Старший Охотник.
— Наши люди увидели, как убивают ваших охотников, — продолжал неандерталец. — А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым…
— Чтобы добить, — вмешался я.
— Из любопытства, — уклончиво сказал неандерталец. — А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.
— Давай, давай! — прикрикнул Старший Воин. — Рассказывай сказки!
— Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.
— Кто же тогда? — поинтересовался я.
Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.
— Посмотри на камни, вождь, — сказал парламентёр.
— Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.
— Вы хотите отомстить за своих охотников? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя?
Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.
— О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении? — неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.
— Что-то мы застоялись, великий вождь, — подал голос Дуб, подходя к нам. — Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.
— Не всё так просто, — ответил я. — Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов?
