Подобно тому как в 1125 году швабский герцог Штауфен возлагал большие надежды получить в наследство Империю, так же и после смерти Лотаря, скончавшегося на обратном пути из своего второго итальянского похода близ тирольского местечка Ройтте в 1137 году, зять императора, Генрих Гордый, очевидно, видел себя готовым государем. Будучи верным сподвижником Супплинбурга, главным образом в последние годы его правления, Генрих испытал на себе его благосклонность, которая необыкновенно возвысила род Вельфов. В их руках оказались герцогство Саксония и маркграфство Тоскана, а вместе с ним и значительные владения самой Матильды. Без сомнения, способствовать осуществлению чаяний Генриха оказаться на престоле входило в намерения Лотаря III. Об этом прежде всего говорит не подлежащая сомнению — в противоположность событиям 1125 года — передача императорских инсигний Вельфу. В отличие от Генриха Гордого, Штауфены, сразу после смерти императора взявшись за обеспечение своих претензий на королевский титул, действовали иначе: они стремились заручиться поддержкой со стороны князей Империи. Хотя съезд электоров был назначен на Троицу 1138 года (22 мая) в Майнце, уже в начале марта этого года князья съехались в Кобленц. Среди собравшихся были архиепископ Альберон Трирский, кёльнский избранник (то есть избранный, но еще не посвященный в архиепископы) Арнольд, епископ Буккон Вормсский, герцог Фридрих Швабский и некоторые неназванные представители лотарингской знати, а также Вибальд, аббат Ставло. В ходе проведенных собравшимися выборов, которые с полным основанием были квалифицированы как «государственный переворот», новым королем стал бывший антикороль Конрад>[65].
Как и в 1125 году, даже, возможно, в большей степени, чем тогда, стало неизбежным начало нового тяжелого конфликта. Для того чтобы сломить сопротивление герцога из рода Вельфов, король Штауфен, признанный в конце мая 1138 года многочисленными представителями знати на рейхстаге в Бамберге, первоначально употребил законодательные средства. После отказа принести ему присягу Генрих Гордый был изгнан и лишился обоих своих герцогств. Саксония была пожалована Альбрехту Медведю из рода Асканиев, Бавария — сводному брату нового короля из семейства Бабенбергов, маркграфу Леопольду IV Австрийскому. Империи вновь предстояли черные времена. Сильные потрясения и вооруженное противостояние характеризуют ее историю последующих лет. Им суждено было закончиться только со смертью Конрада III. Неудачи правления Штауфена были, во-первых, вызваны постоянной враждой со стороны брата Генриха Гордого, Вельфа VI, который создал в Южной Германии надежный оплот и оттуда предпринимал разного рода действия против королевской власти. С другой стороны, целый ряд неожиданных смертей сказался на малодушных и нерешительных действиях Конрада, которые не способствовали успеху его дела. Так, сторонники Штауфенов не сумели добиться признания, несмотря на смерть Генриха Гордого осенью 1139 года в Саксонии. Слишком сильны были там оппозиционные им настроения, концентрировавшиеся вокруг вдовы Лотаря III, императрицы Рихенцы. Надежды на мир в Империи вновь возникли два года спустя, вследствие ухода из жизни Рихенцы и — чуть позже — баварского герцога из дома Бабенбергов. Герцогство Бавария перешло к брату покойного Бабенберга Генриху Язомирготту, бывшему с 1140 года пфальцграфом Рейнским, который одновременно с этим женился на вдове Генриха Гордого Гертруде. Саксония была передана несовершеннолетнему сыну Гертруды Генриху Льву, после того как от нее отказался Асканий. Этот достигнутый весной 1142 года компромисс вскоре снова оказался разрушен. Причинами стало, с одной стороны, то, что король хотел подчинить своему влиянию имперские владения в Баварии, а с другой — то, что Гертруда, центральная фигура во всей этой политической игре, вскоре после свадьбы умерла при родах.
