— Пришлось.
— Где?
— Сначала в партизанах. Потом в действующей. В авиационном полку.
Дед задумывается и осторожно, чтобы не смутить собеседника, вглядывается в его лицо, силится припомнить — и не может: время неузнаваемо изменило Корнилова, только глаза, голубые и задумчивые, остались прежними.
Пионер со знаменем вышел из строя и, по-военному чеканя шаг, подошел к памятнику. Когда склонилось алое полотнище, раскатистым пулеметным треском ударила барабанная дробь.
Сергей Михайлович посмотрел на часы.
— Уходишь? — спросил дед.
— Да. Я на работе. А ехать порядочно. Обещал пораньше.
— Счастливого пути, — пожимая руку Корнилову, ответил дед.
Сергей Михайлович вышел из группы людей и неторопливо направился меж редких стволов берез к своей машине.
Дед неотрывно глядел ему вслед.
На левом фланге пионерского строя стояли мальчишки и девчонки, еще октябрята, с красными звездочками на груди.
В самый центр площадки, к обелиску, вышел мужчина в праздничном костюме, на лацкане которого сверкали боевые ордена и медали. Вместе с мужчиной вышла девушка — школьная пионервожатая. Она вызывала ребят по фамилиям. Девочки и мальчики выходили из строя, и фронтовик повязывал им красные галстуки. Потом, когда они все хором повторили за пионервожатой слова пионерской клятвы, фронтовик шагнул ближе к пионерскому строю и громко произнес:
— Ребята! Сегодня, в этот памятный день, здесь, у могилы павших воинов, вас приняли в пионеры. Вы принесли клятву верности нашей замечательной Родине. Ваши деды не жалели жизни ради вашего счастья. Так будьте достойны их, дорогие ребята!
Дед, который неотрывно глядел вслед уходящему Сергею Михайловичу, при слове фронтовика «ребята» вдруг махнул рукой и, пораженный неожиданной мыслью, удивленно произнес вслух:
— Да это ж никак Сережка Корнилов был! Точно он… Да как же я его не признал сразу-то? Мальчонкой его хорошо помнил, а сейчас не узнал. Сергея Михайловича, и не узнал.
Дед было заспешил за Корниловым, хотел окликнуть его, но было уже поздно: тот сел в машину и покатил в свой город.
Глядя на удаляющийся автомобиль, дед тихо произнес:
— Да будет памятно имя твое, Сергей Михайлович, имя брата твоего героя на земле нашей. Всегда.
И это слово «всегда», точно читая мысли деда, перед пионерами произнес фронтовик:
— Всегда! Всегда помните их! Они сделали все для Победы! Мне довелось быть на фронте. Но сегодня мне хочется рассказать вам об одном мальчике, таком же как и вы, который в годы войны совершил настоящий подвиг. Было это в сорок первом году…
