Партия свободомыслящих находилась в это время в зените своего развития. В 1884 г. старые прогрессисты слились с «сецессией», группой национал-либералов, отколовшейся в 1880 г. из-за нежелания пожертвовать окончательно своим фритредерством, и на последних выборах получили 64 места, не считая 10 голосов Народной партии — южной разновидности свободомыслящих. Положение в рейхстаге заставляло Каприви искать союзников прежде всего среди левой буржуазии. Этот поворот налево мог быть осуществлен только путем новой экономической политики, и в первую очередь таможенной. Каприви был готов охотно совершить этот поворот, потому что этого требовали и экономические причины, в первую очередь сокращение германского вывоза и застой промышленности. Торговых договоров с уступками фритредерству и обещания смягчить прежний бисмарковский курс было достаточно для того, чтобы привлечь на сторону правительства свободомыслящих. Хотя их лидер Ойген Рихтер в ответ на первую речь канцлера в ландтаге и объявил, что партия либералов будет считать его своим противником, Каприви сумел победить его недоверие. Однако с одними свободомыслящими править было нельзя. Гораздо важнее была поддержка партии Центра.
Как раз перед началом канцлерства Каприви Центр стал приобретать все более заметное влияние в политической жизни. Последние отголоски «культуркампфа» давно замолкли. Католики примирились с гражданским браком, но стали стремиться захватить в свои руки влияние на школу. Их авторитет рос, и становилось очевидно, что политические судьбы Германии в ближайшие годы будут складываться под большим влиянием католической партии. Особенно ощутимо это было в Баварии, где либеральное министерство утвердило освобождение студентов католических богословских факультетов от воинской повинности, ввело испытание по Закону Божьему на экзаменах зрелости, признало старокатоликов сектой, а не ответвлением католической церкви. С Центром приходилось считаться, ибо он становился крупной силой.
С поддержкой Центра и либералов Каприви мог твердо опереться на большинство в рейхстаге.
Так появились признаки того, что стали называть «новым курсом» — либеральным поворотом в политике: отмена закона против социалистов 30 сентября 1890 г., ликвидация других полицейских ограничений, льготы партикуляристам, либеральная социальная и таможенная политика. Поворот являлся вынужденной мерой. Новые экономические тенденции делали невозможным сохранение старой внутренней политики, а переход к новой неминуемо влек за собой уступки либералам.
