В мае 1886 г. Бисмарк назначил Герберта, которому было тогда 36 лет, статс-секретарем в министерстве иностранных дел. Его младший сын Вильгельм был депутатом рейхстага, а в дальнейшем посвятил себя чиновничьей карьере и дослужился (уже после отставки отца) до поста обер-президента Восточной Пруссии. С Гербертом Бисмарк связывал дерзкие планы. Он давал ему важные задания, несколько раз поручал вести переговоры с английскими государственными деятелями. Назначение сына статс-секретарем означало, что Бисмарк укрепил свою власть в сфере дипломатии и к тому же определил себе преемника. Но, хотя Герберт был человеком неглупым и не бесталанным, до отца ему было, конечно, далеко. К тому же он отличался высокомерием и грубостью, что отталкивало от него людей.
Биографы Бисмарка считают, что дурные качества Герберта усилились под влиянием его личной драмы. В 1881 г. он решил жениться на красавице княгине Элизабет Каролат, которую давно любил. По его настоянию она развелась с мужем и ожидала Герберта в Венеции, чтобы обвенчаться с ним. Но княгиня была родственницей некоторых ненавидимых Бисмарком лиц, и этого было достаточно, чтобы отец воспротивился браку. Он беспощадно и жестоко разбил личную жизнь сына. Герберту как чиновнику было официально отказано и в разрешении на брак, и в увольнении со службы. По просьбе Бисмарка император даже внес изменение в закон о наследовании дворянских имений, лишив этого права тех, кто женился на разведенных. Таким образом, вступив в брак с княгиней, Герберт потерял бы все состояние.
В разговорах с сыном Бисмарк, рыдая, прибегнул к тем же средствам шантажа, которые успешно применял к Вильгельму I, только теперь ставка его была выше: он угрожал не просто отставкой, а самоубийством, если сын женится. В шантаж была вовлечена и мать, говорившая, что этот брак сведет ее в могилу. Все кончилось тем, что Герберт отказался от женитьбы. Элизабет с презрением освободила его от данного им обещания. Через десять лет он нашел себе жену, которая пришлась отцу по вкусу. Но воля и характер Герберта были надломлены.
Конечно, нормальные отношения между новым императором и всесильным Бисмарком не могли сохраняться долго. Новый начальник генштаба Альфред Вальдерзее сам хотел стать канцлером и вместе со своей женой-американкой плел интриги против Бисмарка. Под влиянием Вальдерзее Вильгельм поддержал антисемитское христианско-социальное движение, которое возглавлял придворный проповедник Штёккер, в результате чего возник серьезный конфликт с Бисмарком. Вскоре после прихода Вильгельма на престол Штёккер опубликовал высказывание Вильгельма, согласно которому тот «позволил бы старику передохнуть полгодика», а затем «стал бы править сам».
