Бисмарк, который по своему образу мыслей был консерватором и который оказался достаточно умен, чтобы осознать последствия проведения в жизнь экономической политики, ориентировавшейся лишь на национальные интересы, долго тянул с тем, чтобы уступить давлению сторонников введения оградительных пошлин. Он лавировал между фронтами, пока новые обстоятельства не заставили его действовать. Это были две попытки покушения на императора в 1878 г.
Рейхстаг был распущен. В ходе новых выборов в рейхстаг, проводившихся стремительными темпами, за свободных консерваторов было подано 785 тыс. голосов, т. е. вдвое больше, чем на предшествующих выборах. Национал-либеральная партия потеряла 100 тыс. голосов.
То, чего стремился достичь Бисмарк, было не просто изменение политического курса, но и установление нового порядка в империи. По его мнению, эпоха либерализма уже прошла, свободная игра сил пришла в расстройство, а потому вмешательство государства в экономику должно быть более активным. Отныне темпы экономического и технического прогресса определял не каждый отдельный предприниматель, обладавший мужеством и отвагой, а государство, которое должно было учитывать прежде всего интересы самых сильных в политическом отношении групп. Германия отгородилась от мировых рынков и установила высокие пошлины практически на все товары. В результате крупные аграрии смогли еще в течение многих лет удерживать свои ведущие позиции в империи. В остальном же протекционистская политика не дала больших выгод, а депрессия продолжалась до 1896 г.
В целом введение протекционистских пошлин не принесло германской экономике и народу того великого процветания, которое предсказывали их сторонники. Но и того вреда, о котором много писали либеральные экономисты и политики, покровительственные пошлины также не причинили.
События 1878–1879 гг. повлекли за собой более важные последствия в социально-политическом отношении. Если провозглашение Германской империи в 1871 г. было во многом формально-символическим актом, то ее подлинная сущность определилась именно в эти годы. Из политически активной части общества, которая могла влиять на политику государства, законом против социалистов был исключен рабочий класс, а вслед за ним в итоге борьбы вокруг протекционизма — либеральная буржуазия. До этого времени Германия имела шанс перейти на путь парламентарно-демократического развития, теперь этот шанс был утрачен. Германская империя окончательно определилась как государство авторитарного типа, в котором господствующее положение занял союз аграрно-аристократической элиты и магнатов тяжелой промышленности. Либерально-демократические силы были оттеснены на задний план и стали играть роль оппозиционного меньшинства.
