Тимка не понимал, что делается вокруг него. Он помнил в этот миг лишь о Наталке и о том, что она одна в доме.
Но вот и знакомый забор из накрашенных досок. Тимка, задыхаясь от быстрого бега, остановился около ворот. Во дворе толкалось несколько казаков. Двое из них стучали прикладами в запертую дверь, остальные заглядывали в окна и бродили по саду.
— Вам здесь чего нужно? — Тимка старался говорить громко и уверенно.
Один из казаков подошел к Тимке и, с жадностью посмотрев на серебряные ножны его шашки, спросил:
— А тебе какое дело, щенок? Ты что — гарнизонец?
Тимка побледнел от злобы.
— Я тебе не щенок, а урядник и личный ординарец генерала Алгина, а за щенка — получи! — он размахнулся, ударил казака по уху и, не давая ему опомниться, крикнул:
— Как стоишь, сучий сын?!
Казак растерялся. Он не знал — то ли ему броситься на Тимку, то ли встать перед ним во фронт. Другие казаки с интересом наблюдали за Тимкой и своим товарищем. Наконец один из них крикнул:
— Эй, господин урядник, скажи, кто такой генерал Алгин?
Тимка, не смущаясь, ответил:
— Вот когда он прикажет отодрать вас шомполами, тогда вы его на всю жизнь запомните.
Угроза подействовала. Казаки уже готовы были
убраться со двора, когда двое бродивших по саду, подойдя к Тимке, крикнули:
— Да ведь это председательский денщик! Чего вы, дураки, уши развесили?.. А ну, бросай на землю винтовку, ну, живо!
Тимка отступил на шаг и клацнул затвором. Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы во двор не въехала группа всадников.
— Что тут происходит?
— Так что, господин есаул, председательского денщика поймали.
Тимка исподлобья посмотрел на командира и узнал в нем есаула конвойной сотни, раза два навещавшего его брата у них в доме. Сотник тоже узнал Тимку и дружески кивнул ему головой. Потом сурово взглянул на казаков.
— Не смейте трогать его. Что вы тут делаете? Марш отсюда!
Казаки моментально исчезли. Есаул обернулся к Тимке.
— А ты как сюда попал?
Тимка умоляюще посмотрел на сотника:
— Господин есаул… невеста моя тут…
— Невеста?! Почему ж она здесь, ведь это дом Хмеля?..
— Сестра его…
— А-а… — Есаул посмотрел на Тимку, потом вынул часы.
— Через полчаса я приеду сюда снова. Чтобы к этому времени никакой невесты здесь не было. Понял?
— Понял! Спасибо…
Есаул, не дослушав, повернул коня.
Когда всадники скрылись за углом улицы, Тимка бросился к дому и застучал кулаками в дверь.
В сенях раздались легкие шаги, затем грохнул о косяк дверной болт, и дверь отворилась. На пороге стояла Наталка с растрепанными волосами и мокрым от слез лицом.
