Отпечатки лапок: то ли хорьцы, то ли луницы, то ли мелкие дикие коты. Это не стайные животные, а тут их определенно несколько, держатся вместе, удирают всей шайкой. Местами попадались еще и птичьи следы – похоже, куропатка. Вот номер, если та самая, вчерашняя, но это была бы совсем уж психоделика.
Ола расстегнула ворот меховой куртки: она и раньше не мерзла, а теперь от быстрой ходьбы ей стало вконец жарко.
Они настигли грабителей в чаще, где санки то и дело цеплялись за выпирающий корень, а серо-зеленые, розовато-бурые и сизые лишайники свисали мочалистыми драпировками, кое-где совсем перекрывая просветы меж деревьев. Наверху сплошной хвойный полог, неба не видно. Снегоступы здесь не нужны, но лучше не думать о том, что сугробы – у тебя над головой, и если могучие узловатые лапы елажника не выдержат их веса… Хотя быть того не может, выдержат.
Есть и другая опасность: в таких местах нередко селятся рогатые древесные каларны. Если знаешь, на что обращать внимание, можно заметить на коре засечки, оставленные кинжально острыми рогами – метки, обозначающие границы территории. В одиночку Ола ни за что бы сюда не сунулась, другое дело с Валеасом – он может приказывать даже крупным хищникам, и те его слушаются. Впрочем, с него станется отойти в сторонку: сама выкручивайся, иначе ничему не научишься. Поэтому Ола была начеку.
– Вот вы где!
Они забились под косматый вздыбленный корень. В сумраке дремучего Леса светлое оперение куропатки почти не выделялось на фоне белого покрова – некоторое количество снега все же просеялось сквозь хвойное сито. Распушившаяся, как шар, птица растопырила крыло, прикрывая остальных: из темноты на людей уставилось пять или шесть пар свирепых кошачьих глаз. Точь-в-точь уличная банда, укрывшаяся в чужом подъезде под лестницей на время шухера.
– Ничего себе… Вы, что ли, заодно?.. Ты когда-нибудь такое видел?
– В первый раз вижу, – Валеас от удивления расщедрился на ответную реплику, хотя перед этим игнорировал все, что она говорила.
– Ясно, это она сперла наши пироги и колбасу, вон какая крупная, и лапы сильные. Это ведь та разновидность, которая уносит целиком плоды турвилии, чтобы выклевывать семечки, там тоже вес полтора-два кило… Но как может быть, что она за компанию с этими котами, и те ее не съели, и они, суки, вместе продукты у людей воруют?..
Тут Ола заметила, что спутник ее не слушает – и не потому, что игнорирует. Он глядел на что-то вне ее поля зрения. Повернувшись, девушка увидела в десятке метров от себя каларну, вставшую на задние лапы. Массивное туловище редкого серебристо-бурого окраса, узкая вытянутая морда, на голове короной торчат рога цвета слоновой кости, острые, словно клинки – чем зверюга старше, тем их больше, у этой их семь или восемь. Гибкого мощного хвоста с гроздью таких же рогов-ножей на конце отсюда не видно, он позади, но ударить хвостом древесная каларна может почти из любой позиции.
