Шагали молча. Ола тянула санки с припасами, снаряжением и палаткой – раз она младшая ученица, ей и таскать их, Валеас не снизойдет. Прохожие избегали глазеть на парочку молодых лесных магов. Весь городишко уже в курсе насчет их эпопеи с ёлками, и общественное мнение единодушно на стороне дряхлеющей колдуньи, похожей на Бабу Ягу: ее тут знают давно, побаиваются, но уважают, приходят за помощью и советом, а у Валеаса и Олы репутация – туши свет, бросай гранату. Если успеешь. Встречные наверняка думали, что поделом им, и про себя радовались тому, что старая Текуса пока еще держит этих двоих в ежовых рукавицах.
Опустевший к концу маршрута автобус довез их до конечной «Южные ворота». Двадцатиметровая стена из бетонных блоков, в языках наледи и застарелых чернильных пятнах «волчьего мха», а над ней, словно темные горы, вздымаются припорошенные снегом кроны елажника.
– За ёлкой, – неприветливо процедил Валеас в ответ на бюрократический вопрос, с какой целью они покидают территорию острова.
Молодого офицера береговой охраны недавно перевели сюда из Дубавы. Он еще не знал, с кем тут лучше не связываться, и соблюдал букву инструкции.
Через тамбур с кабелями под потолком и слякотью на полу их выпустили за периметр.
Лес клубился до небес хвойными тучами – колдовской, могучий, бескрайний, недаром первые переселенцы с Земли, которую здесь называют Землей Изначальной, сравнивали его с океаном. Территории, занятые людьми – и впрямь острова, потому и «береговая охрана», «береговые ворота», «береговая стена». Хотя, казалось бы, о каком береге речь, если по обе стороны суша?
Налево тянулась гусеничная колея, оставленная патрульным вездеходом. Они повернули направо. Лесные колдуны и военные не питали друг к другу симпатии: первые стремятся к тому, чтобы Лес и человек мирно уживались бок о бок, а вторые с Лесом воюют. Текуса Олу сразу предупредила: «Девка ты молодая, кровь горячая, с кем хошь крути, только не с армейскими». Валеас, случалось, жестоко дрался с пехотинцами. Это противостояние касалось только лесных, остальные маги в нем не участвовали.
Шагая в снегоступах по плотному насту, отводя тонкие ветки и подныривая под нависающие древесные лапы, Ола во все глаза смотрела по сторонам. Были здесь ёлочки – зеленые и серебристо-голубые, аккуратные, пушистые. Их завезли с Изначальной, и Лес принял их под свою сень, включил в свою экосистему, так что отыскать ёлку в окрестностях людского острова – дело нехитрое. Другой вопрос, этого ли ждет от них Текуса? Ола больше не спешила с предложениями: «Смотри, давай эту срубим!», «По-моему, вон та зачетная, берем!» Интересно, что Валеас, при всей его паскудной авторитарности, с самого начала оставил инициативу ей. Может, все дело в этом: ведьма-наставница хочет, чтобы ученики нашли ёлку вместе? Когда Ола об этом сказала, ее спутник пожал плечами: ерунда, мы и так вместе ищем.
