Всеволод стоял рядом с ней, тоже принимал соболезнования, потому что так полагалось по протоколу. Он держался долго, насколько хватило сил, и смотрел на подушечки с отцовскими наградами – в том числе и военными. Поднимал глаза и видел его портрет – в милицейской форме, с чёрно-красной ленточкой в углу. Потом переводил взгляд на фуражку, лежащую на крышке гроба, и чувствовал, как пол качается под ногами. И лишь когда заговорил, глотая слёзы, один из зачинщиков того самого собрания, Всеволод повернулся и вышел из зала, чтобы сгоряча не сломать церемонию. Будь эти «товарищи» сейчас откровенно счастливыми, он ненавидел бы их куда меньше.
Всеволод всё-таки начал засыпать, но опять увидел то, что четвёртый год мучило его ночами. В ирреальном, зловещем свете белый самолёт падает на правое крыло, и дымный шлейф тянется за ним в южном небе, над пляжем и морем, а кругом сверкают молнии…
Формальным поводом для преследования подполковника Грачёва стал тот самый эпизод в Вырице, о котором вспомнил вчера Барановский. Там, в одном из окраинных домов, засели четверо бежавших из колонии убийц-рецидивистов. Они были вооружены автоматами с дополнительными рожками, и на каждого из них приходилось ещё и по пистолету.
Хозяев сразу же убили – супружеская пара и трое детей были потом найдены в залитых кровью постелях. Все они были зарезаны – изверги берегли патроны, хотя имели их в достатке. Эта изба была выбрана именно потому, что стояла на пригорке и занимала очень удобное положение. Все подходы просматривались бандитами, и по любой движущейся точке они сразу открывали огонь.
Все четверо были ранее приговорены к расстрелу, но позже казнь заменили длительными сроками заключения. И тем погубили ни в чём не повинных людей, которые в противном случае были бы живы. Кроме того, при операции погибли трое сотрудников милиции, а остальным пришлось лежать в огороде – без всякой надежды на успех. Поднимать голову было смертельно опасно – бандиты оказались меткими стрелками и практически не промахивались.
Грачёв выехал в Вырицу не сразу, а лишь после того, как операция зашла в тупик. Более того, местное начальство, знавшее о его боевом прошлом, слёзно просило помочь, потому что в посёлке могли погибнуть другие люди, если бандиты вдруг надумают прорываться из окружения.
Он в бинокль осмотрел место действия и сразу же сообразил, что без больших потерь взять беглых преступников не получится. Конечно, полковник уже чувствовал травлю и понимал, что может попасть в западню, и в любом случае окажется виноват. И потому он решил, что нужно сделать главное – уничтожить тех, кто засел в избе, чтобы они не разбежались по улицам, не стреляли из окон и с чердака. Единственное, что останавливало в тот момент Грачёва, была мысль о хозяевах и их детях, которые могли пострадать. О том, что все заложники мертвы, он тогда ещё не знал.
