Три голландские экспедиции в 1594, 1595 и 1596–1597 гг. позволили нанести на географическую карту очертания западного, баренцевоморского побережья Новой Земли, показать на ней главные ориентиры и объекты. Голландское открытие Новой Земли по времени совпало с изобретением человечеством первых географических карт современного типа. Так что архипелагу Новая Земля «несказанно повезло»: на них он значился (пусть с искажениями и неточностями, обусловленными недостатком достоверных данных) аж с конца XVI — начала XVII в. Почти два с половиной столетия знания о Новой Земле были ограничены сведениями, полученными европейскими мореплавателями.
Второе «открытие» Новой Земли состоялось в XIX в. Этот период принес первые научно достоверные сведения об архипелаге — его географическом положении, геологии, природных ресурсах, морях, омывающих берега островов. Начало точных инструментальных исследований положила экспедиция Главного гидрографического управления, возглавляемая Ф. П. Литке. В 1821–1824 гг. он совершил четыре плавания к западным берегам архипелага, описав большую их часть — по широте от острова Кусова Земля (самый южный предел архипелага) до мыса Нассау (Северный остров). Многолетней экспедицией Ф. П. Литке были определены географические координаты всех ключевых мысов, островов и заливов, по которым можно было бы ориентироваться в будущем при каботажном плавании, высоты прибрежных холмов, составлены карты обследованной западной части Южного и Северного островов.
Начатую Ф. П. Литке работу по описанию Новой Земли в 1832–1835 гг. продолжил один из его сподвижников по исследованиям в устье реки Печоры подпоручик П. К. Пахтусов. К сожалению, в ноябре 1835 г. его героические усилия по изучению Новой Земли прервала внезапная смерть. Возглавляемой П. К. Пахтусовым экспедиции Россия обязана тем, что на карту были нанесены южные и восточные районы Южного острова от пролива Карские Ворота до восточного устья Маточкина Шара, южные берега пролива Маточкин Шар и почти 3/4 береговой области Северного острова, до мыса Дальнего, уточнены положения и очертания ряда наиболее интересных в промысловом значении заливов и губ.
На рубеже 1860–1870‑х гг. из–за изменившихся в этой части Земли ледово–климатических условий (один из периодов «малого потепления Арктики») навигационная обстановка настолько улучшилась, что в течение нескольких лет сюда, в Карское море, смогли проникнуть норвежские зверобойные суда. Одному из капитанов норвежских промысловиков — Э. Г. Иоганнесену — удалось по узкому проливу Маточкин Шар и по Карскому морю, обычно покрытому ледовым покровом, непреодолимым для судов того времени (впервые вдоль восточного берега Новой Земли прошел Савва Лошкин в 1760‑х гг.), проследовать вдоль карского побережья архипелага, достигнув крайней южной оконечности Южного острова. Этому мореплавателю принадлежит и другой рекорд — в 1870 г. он впервые после Виллема Баренца обогнул мыс Желания и побывал в северной части Северного острова. Норвежская национальная академия наук сочла результаты плаваний Э. Г. Иоганнесена настолько значительными для познания Арктики, что даже наградила его золотой медалью. В 1871 г. примеру Э. Г. Иоганнесена последовали и другие капитаны норвежских судов–зверобоев: Ф. К. Мак вокруг мыса Желания также прошел вдоль восточного берега архипелага, а Э. Карлсен достиг 77 градусов с. ш. и 60 градусов в. д. и далее спустился к южной оконечности Новой Земли по Карскому морю.
