– В-видели, – нервно кивнул Агафон.
– И женщину видели, и утку, – подтвердил Иван.
– А вот такое чудо чудное, диво дивное – в первый раз видим, сколько живем, – развел руками дед Зимарь.
– И слышим, – уточнил маг.
– И читаем, – невпопад завершил царевич и смутился.
Дивовище вздохнуло.
– Это правда… Мало нас осталось. А ведь мы – существа древние, творения первых детей первых богов Белого Света.
– Как это?
– Очень простая и печальная история, – торжественно поджала губы уткоженщина. – Когда первые – старшие древние боги были заняты, создавая Белый Свет, и оставить своих деток им было не с кем, они, чтобы те не плакали, а хоть чем-то потешились, давали им корзину с игрушками. А в той корзине лежали еще не разбросанные по Белому Свету люди, рыбы, насекомые, животные… Но малышня разыгралась, и чтоб было забавнее, стала разбирать игрушки на части и собирать совсем по-другому. Голову от одного, туловище от другого, ноги – от третьего… Конечно, потом, когда старшие боги обнаружили это,[20] они чадушек своих нашлепали и поставили в угол на двести лет, наспех исправили, что попалось на глаза, а что нет – то так и полетело в мир… Вы, наверное, слыхали про кентавров, русалок, сфинксов, утконосов… А узамбарские боги – так они вообще все из нашего брата да сестры. Местные люди так впечатлились, увидев их…
Дивовище вздохнуло, высморкалось и продолжило свое повествование.
– Но мало того, что мы появились на свет такими… непохожими на других… Как будто в издевку, хотя на самом деле они пытались загладить вину своих детишек, старшие боги наделили нас почти бесконечным веком. И вот теперь мы живем, пока не придет нам конец, И ВСЕ ЭТО ТАК УЖАСНО ОДНООБРАЗНО И СКУЧНО!!!
Люди переглянулись, и уткоженщина, перехватив их взгляды, продолжила:
– Вы хотите попасть в царство Костей, я подслушала. Я не знаю, где это и что это, и знать не хочу, но вверх по течению, на том берегу, есть деревня. Там вы могли бы все повыспросить. Я могу отвезти вас на своей спине, но не думайте, что мне это приятно. Я не лошадь. Поэтому я потребую с вас плату.
– Сколько?
– Что?
– Но зачем?
– Старик должен всю дорогу загадывать мне загадки.
– Но зачем?…
– СКУЧНО, – снова, сделав большие глаза, прогундосила уткоженщина, и Иванушка подумал, что, наверное, ее человеческой половине сейчас холодно, в отличие от птичьей, и насморк скоро перейдет в синусоиду. Или ринусит? Или в синусо…идит?……идет?…едит?… Как это называл их придворный знахарь, когда давно, в детстве, по заданию матушки пугал их с братьями, заставляя зимой всегда ходить в шапках? А интересно, к зиме она на юг улетает, или тут плавает в какой-нибудь проруби? И питается лисами, начитавшимися сказок про Серую Шейку?
