– Не трогай ее, – пошатываясь, подошел он к беспомощному чудовищу, поднял его на руки и понес к воде. – Пусть живет.
– Зачем, Иван?! – не вставая, возопил чародей, воздев руки к небу. – Это же нежить! Нечистая сила! Ее изводить надо, а ты – «пусть живет»!..
Благодарно растянув безразмерную пасть в улыбке и моргнув глазами-блюдцами, болотница шлепнула по воде перепончатыми ногами и ушла в черную глубину. Иванушка проводил ее взглядом.
– Не знаю… – виновато улыбнувшись, пожал он плечами. – В бою бы зарубил – и не поморщился. Скорее всего. А так… Хоть и нежить, а все равно жалко…
– Чудной ты, царевич… – покачал головой волшебник, поднимаясь с земли. – Как динозавр. Вымирающий вид.
– Почему?
– Потому что с таким подходом к врагам тебе долго не жить. Вот помяни мое слово.
Метрах в ста от болота по зарастающей узкой просеке терпеливо дожидалась цель их перехода.
То, что издалека Иванушка принял за деревню, оказалось маленьким неопрятным домиком с растрепанной соломенной крышей и с надворными постройками, сгрудившимися вокруг своей неухоженной избушки как цыплята около наседки, лишенной материнских прав. Обвалившийся местами забор не стал утруждать их поисками калитки или ворот, и, провалившись пару раз по щиколотку в покорно догнивающие на земле доски, спутники зашагали к избе, оставляя после себя на сухой траве лужи болотной воды.
Одинокое пыльное окно с кривым наличником, как око старого циклопа, страдальчески взирало на их приближение. Вокруг стояла подозрительная тишина, хотя вряд ли они больше обрадовались бы крикам выскакивающих из засады врагов или звону тетивы.
– Эй, хозяева? – негромко позвал Иван и заоглядывался по сторонам – не привлек ли его голос чьего-либо ненужного внимания.
– Хм, вход у нее со стороны леса, что ли? – озадаченно поскреб в затылке под колпаком волшебник, заглядывая за правый угол.
– Избушка-избушка, поворотись ко мне передом, а к лесу – задом, – припомнив истории из детских книжек, усмехнулся царевич.
Даже то подобие улыбки, которое успело зародиться на его физиономии, засохло и прилипло к своему месту, когда изба, тяжело вздохнув всеми своими старыми бревнами, кряхтя и рассыпая из щелей паклю, поднялась на толстые чешуйчатые птичьи ноги и затопталась на месте, поворачиваясь, как было велено.
Спутники нервно переглянулись.
– Как ты думаешь, хозяйка дома? – первый сформулировал их общее опасение Иван.
Хоть царевич и был в родстве с одной из представительниц сей древней профессии, а Агафон мог считать себя коллегой Бабы-Яги,
