Я невольно улыбаюсь.
– Да, и мне тоже охота… Ну, что же, полетим… Велите приготовить машину, а я пока позвоню «зеленой лягушке»[4] и справлюсь о высоте облаков.
* * *
Я иду к телефону.
– Алло! Кто?
– Полевая метеорологическая станция!
– Здравствуйте!… Скажите, пожалуйста, какова высота нижней границы облаков? Сегодня утром она доходила до тысячи трехсот метров, но в настоящую минуту она, вероятно, несколько выше?
– Правильно, – жужжит в ответ – Сегодня в полдень нижняя граница была две тысячи пятьсот. Кроме того, ветер слегка переменился. Сильный южный: двадцать два метра в секунду.
– Так… Очень благодарен…
Мы стартуем в 2 часа 45 минут дня. Направление: кратчайшим путем на фронт… Борясь с упорным южным ветром, машина карабкается вверх, как обезьяна. Уже сейчас слегка «болтает», но с нашим сильным мотором это не имеет большого значения. В нем 160 лошадиных сил, и он проносит нас сквозь все воздушные ямы и рвы.
Я бросаю взгляд на небо. Над нами мечутся облака. Там и сям в них видны большие голубые дырки… И каждый раз, когда мы попадаем из солнечного света в облачную тень, машину так «болтает», что Энгману приходится делать вираж с быстротой молнии, – иначе нас мгновенно оттеснит в сторону…
Две тысячи метров…
И, несмотря на это, до фронта все еще километров десять… Вряд ли мы когда-либо летали при таком упорном южном ветре.
Я смотрю через борт. Мы, действительно, плохо подвигаемся вперед. Моментами кажется, что мы значительно ушли вперед, – но нет: это нас просто здорово «болтнуло», после чего наша птица невольно снижается. А когда она опускается, слегка наклонив нос, я вижу, что наше продвижение было обманчивое… Даже начинает казаться, что нас относит назад…
Но и это заблуждение: мало-по-малу, хотя и черепашьим шагом, мы все же продвигаемся вперед.
И все карабкаемся вверх… 2400 метров… Мы уже над германскими резервными позициями… Но вот и они остались позади, и все ближе придвигается к нам широкая, разрытая гранатами и развороченная минами, полоса…
Я размышляю: сегодня от огня зенитных орудий нам наверное не поздоровится, – ведь мы с трудом пробираемся вперед, и французам без труда удастся всадить несколько гранат в нашу машину…
Я оглядываюсь кругом. Совсем близко от нас уже видны клочья туч…
Надо решить!… Куда и как?
Перелетим ли мы фронт вдоль нижнего края облаков, на высоте 2500 метров, и будем держаться все время под тучами, или же мы попытаемся протолкнуться сквозь рваный облачный покров, забрав сперва высоту в 3000 метров?…
