Чем дальше на север, тем чаще слышались слова «партизаны», «каратели». Очень обрадовало нас сообщение о том, что город Шостка находится в руках партизан.
- Надо подаваться в Шостку, - уверенно сказал Рощин.
- Э, милые, - предупредила нас тут же хозяйка дома, - и не думайте. От Шостки ничего не осталось. Каратели выжгли ее дотла. Да и партизан там уже нет. Что им делать на пепелище.
Но мы все же решили пробираться в район Шостки. У железной дороги задержались на целые сутки. Переходить линию открыто было рискованно, и мы долго ждали удобного случая. Дежурили в кустах, недалеко от насыпи. Мимо часто проносились составы. Большая оживленность магистрали говорила о том, что район неспокойный и нам следует глядеть в оба. Да и близость Путивля, где дислоцировались румынская дивизия и мадьярский полк, не предвещала ничего хорошего.
К вечеру на большаке появилась подвода. В ней, попыхивая цигаркой, восседал старик. Тощая лошаденка еле перебирала распухшими в суставах ногами.
Кустами мы пробрались к самой дороге. Старик не удивился, заметив нас.
- Что, хлопцы, подвезти, что ли? - первым заговорил он.
- Обязал бы нас, старик, - откликнулся Рощин.
- Не велика услуга. Забирайтесь поживее в солому!
Помня горькую неудачу на переезде у Кегичевки, я спросил:
- А на переезде дежурят полицаи?
- Бывает, - ответил возница и оглянулся. - Пока доберемся, совсем стемнеет. А темноту эта погань не очень любит.
Старик довез нас до села Казацкого. Здесь, у него в хате, мы и заночевали. Утром направились к селу Хижки, расположенному на берегу Сейма.
Решили переплывать реку в одежде. На том берегу чернел густой лес. [105]
- Заберемся подальше в чащу, - сказал Рощин, - разведем костер и обсушимся. Там, за Сеймом, начинается партизанский край. Скоро у своих будем.
- Я тебе дам у своих! - раздался сзади грубый окрик. - А ну подымай руки, сволочь недобитая!
У кустов, метрах в десяти от нас, стояли двое полицаев. Дула автоматов глядели нам в грудь. Мелькнула мысль: сломя голову броситься вперед к реке, но и тут путь был отрезан - его преградил третий полицай. Мы медленно подняли руки.
- Обыщи их, Мыкола, - приказал один из полицаев.
Микола, низкорослый крепыш, переваливаясь, точно утка, на коротких ногах, подошел к нам и запустил сразу обе руки в карманы Рощина.
- Осторожно, там граната, - пошутил Михаил.
Микола мгновенно отскочил, точно на него плеснули кипятком, и схватился за автомат.
- А ну вынь гранату! - крикнул старший.
