- А что, хлопцы, - пошутил Виктор, - может, и нам самим не мешает пожариться в печи.
Хозяйка улыбнулась.
- Веселые хлопцы. Дай вам бог счастья!
- Ну, на бога-то мы не очень надеемся, мамаша, - промолвил Виктор, стягивая верхнюю рубаху. - А самое заветное сейчас для нас счастье - быстрее фронт перейти, до своих добраться.
- Далеко вам шагать, сердешные! Говорят, фашисты аж до самой Волги угнали наших.
- Все равно дойдем. И назад вернемся!…
Вечером, когда мы собирались пойти на пруд искупаться, к дому Стаценко подкатила двуколка.
- Не бойтесь, хлопцы! Это наш Василь, - сказала Таня.
Из двуколки вышел рослый загорелый парень в добротной смушковой папахе. Настороженные с прищуром глаза его недружелюбно ощупывали каждого из нас.
- Кто такие?
- Люди, - вызывающе ответил Виктор Клементьев. - А ты кто такой?
- Поговори у меня! - злобно бросил Стаценко и недовольно взглянул на сестру.
- Знакомься, Василь. Хлопцы из плена тикали. У нас остановились.
Стаценко что-то промычал. Еще раз оглядел нас, поиграл плеткой, потом быстро вскочил в двуколку и уехал.
- Каков гусь? - нарушая гнетущую тишину, обратился к нам Виктор. - А еще командиром был… Даже не поинтересовался нами. Нет, ребята, не нравится мне все это. Надо сматываться, да побыстрее!
Посоветовавшись, мы решили все же заночевать в [67] селе. И, хотя настроение было вконец испорчено, медленно побрели к пруду.
Возвращались, когда уже совсем стемнело и по селу разбежались тусклые огоньки. От пустынной улицы веяло тишиной и печалью. Недалеко от дома нас встретила Таня.
- А я за вами, хлопцы, - неуверенно, словно опасаясь чего-то, заговорила она. - У Василя дружки из города. Он горилки привез и вас приглашает.
Виктор зло уставился на Таню. Но я опередил его:
- Спасибо, Таня. Только нам нужно выспаться, чтобы пораньше уйти. Скажи брату, что мы уже спим.
Ночевать отправились на конюшню. Настоял Клементьев.
- Когда мы купались, я заприметил одного мальчугана. Он пригонял на пруд лошадей, - объяснил нам Виктор. - Так вот, мы обо всем договорились. Паренька зовут Семеном. Сейчас я его разыщу, он здесь, неподалеку.
Виктор вскоре вернулся. Из темноты за ним вынырнул шустрый хлопчик лет двенадцати, и мы двинулись в путь.
Мальчуган был догадлив. Он не задал ни одного вопроса. Лишь перед уходом, когда Клементьев попросил сказать Тане Стаценко, где мы ночуем, Семен лукаво спросил:
- По секрету?
- По секрету, - подтвердил Клементьев.
- И чтоб Василь не знал?
