Сильнейшим противником папства в ХII веке стал император Фридрих Барбаросса. Его гордость была столь велика, что он отказался держать стремя и уздечку лошади папы, пока тот спешивался, но вскоре после этого понтифик все же вынужден был короновать Фридриха. Этому предшествовали весьма кровавые события: городское население Рима отказалось признать и папскую, и имперскую власть. В поддержку мятежников выступил еретик, почитавшийся в народе святым, — Арнольд Брешианский. Духовенство не могло слышать его речи без возмущения, так как Арнольд проповедовал совершенно неприемлемые вещи: «Не могут быть спасены те священники, кто имеет поместья, те епископы, кто держит лены, те монахи, кто владеет собственностью».
Выступление горожан Рима заставило сплотиться Фридриха Барбароссу и папу. В ходе мятежа был убит один кардинал, после чего только что избранный понтифик Адриан IV наложил на Рим интердикт (запрет на проведение богослужений). Это событие произошло в страстную неделю, и суеверный страх взял верх над гневом восставших — они согласились изгнать Арнольда из Рима. Еретик покинул пределы города, но был пойман людьми Фридриха Барбароссы и казнен. Его прах развеяли над Тибром, опасаясь, что останки могут стать для последователей Арнольда святыми реликвиями.
Несмотря на оказанную ему помощь, папа поспешил заручиться поддержкой норманнов и пойти на конфликт с императором. Война продолжалась в течение двадцати лет. Непокорный император обзавелся послушным ему антипапой и решительно штурмовал итальянские города, оказывавшие поддержку Адриану IV. После смерти понтифика началась жестокая борьба между двумя претендентами на мантию наместника святого Петра. Бывший антипапа и сторонник Барбароссы Виктор IV понял, что ему не удастся победить, однако ему предоставили другую мантию (очень символично, что он случайно надел ее наизнанку). Законный понтифик Александр III вынужден был бежать, однако обстоятельства обернулись против Фридриха и антипапы: эпидемия подкосила ряды императорской армии.
Фридрих Барбаросса не сложил руки и, собрав новую армию, возобновил военные действия, но в 1176 году потерпел поражение при Леньяно. Реальные результаты противостояния не дали особого преимущества ни одной из сторон, оставив повод для его продолжения. Единственной выигравшей стороной оказались итальянские города: они сумели отстоять свои права в борьбе против императора, что в будущем дало обильные плоды. Со временем города стали основной движущей силой развития европейской культуры и цивилизации.
