Мстислав вытащил руку из рукавицы, вытер щеки и нос. Дело к вечеру, и мороз забирал.
Показался ертаульный. Он мчался навстречу, но не сигналил, как было принято при виде неприятеля. Подскакав к князю, ертаульный радостно выпалил:
— Княже, деревенька впереди. Дымы видно!
Обернувшись к десятнику, Мстислав сказал:
— Скачи вперёд, пускай баню затапливают.
…В избе чадно. Стены и потолок закопчены, а по углам на паутине сажа качается.
Мстислав из бани да на полати, шубой накрылся и заснул как убитый. Пробудился уже утром. Старуха хозяйка, в лаптях и в рваном нагольном тулупчике, топила печку по-чёрному. Дым столбом тянулся в дыру на потолке.
Мстислав спустился с полатей, обулся, надел шубу и шапку, вышел на улицу. Чистый морозный воздух перехватил дыхание. Мстислав огляделся. Деревня небольшая, три избы всего. Тут же во дворах копёнка сена, сараи, каки избы, крыты соломой. Дружина уже приготовилась к отъезду. Передохнувшие кони взяли резво.
Ватага мальчишек с гамом провожала дружину далеко за околицу. У леса мальчишки отстали. В зимнем лесу голо, и между густыми деревьями лежит несбившийся снег. Снег пушистыми папахами накрыл кустарник, повис на ветках. Иногда кто-нибудь из дружинников, озоруя, толкнёт ветку, и белый ком, разбрасывая снежную пыль, рухнет на головы всадникам.
Дорога узкая, только саням проехать.
За лесом снова поля и овраги. Переяславль открылся сразу дубовыми стенами и угловыми башнями, шатром деревянной церковки.
Солнце встало на полдень.
— Слава те, Господи, теперь уже дома, — промолвил довольно десятник.
Мстислав не сказал, подумал:
«Вишь ты, дома. Дом-то в Тмуторокани, а он всё от Киева не отвыкнет».
Со стены опознали князя, распахнули крепостные ворота. Расторопный дозорный пустился бегом к посадникову подворью. Прослышав о приезде молодого князя, боярин-посадник, как был в рубахе и портах, выскочил на мороз, крикнул челядину, топтавшемуся поблизости:
— Прими коня, ослопина!
И, почти достав бородой землю, поклонился князю:
— С прибытием тя, князь.
Дождавшись, когда Мстислав пройдёт в горницу, боярин уже на ходу сказал десятнику:
— А гридни идите в людскую, отогрейтесь да поешьте горячего.
За столом, потчуя гостя, посадник Дробоскула рассказывал о последнем набеге печенегов. Мстислав спросил:
— Здрав ли отец?
— Ещё крепок князь Владимир. А про то, что скончался брат твой Вышеслав в Новгороде и Ярослав с ростовского стола на новгородский пересел, о том, княже, верно, слыхал?
