— По нашим легендам в незапамятные времена, когда Темная империя еще не была империей. Один вольный охотник промышлял в этом лесу шкурами.
Я обвел рукой окружающую нас тайгу и горы.
— Он добыл достаточно пушнины и уже собирался домой, когда увидел огромного белого волка — хозяина тайги. Из волчьего бока торчала стрела и вся шкура под брюхом пропиталась кровью. Он прижался к дереву и бессильно скалился. Поначалу, охотник испугался и выставил копье. Волк не шелохнулся. Тогда охотник понял, что должен помочь хозяину тайги и подошел ближе.
— А волк заговорил человеческим голосом. — встрял голем.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Да в сказках всегда так.
Я махнул рукой и голем слетел мне за спину, болтаясь на цепочке.
— Продолжай. — попросила Оксана.
Тропа по-прежнему ровная сворачивала в подлесок, опоясывающий гору, и подъема пока не чувствовалось.
— Волк сказал, что человек не сможет помочь. Рана смертельная и тайга останется без защитника. Охотник расстроился и пообещал хозяину тайги, что сам будет защищать лес. Тогда белый волк сказал, что если охотник хочет стать лесным заступником, он отдаст ему свою силу. Для этого, когда белый волк умрет, охотник должен снять его шкуру, забраться на вершину горы и переночевать в пещере, закутавшись в шкуру волка.
Голем залез обратно по цепочке наверх и, будто случайно, ударил меня по шее. Я решил не обращать внимания.
— Охотник так и поступил. — продолжил я. — А утром, когда он проснулся в пещере, шкура исчезла. С тех пор охотник мог превращаться в волка и карать тех, кто причинял вред лесу.
— Потрясающая история. — съязвил голем.
— Вы его потомки? — спросила Оксана.
— Да. Только мы разучились превращаться в волков.
Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.
Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:
Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.
— Что это? — не поняла Оксана.
— Магическая шутка. — пояснил я. — После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.
Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.
