К вечеру повеяло прохладой, показался в зеленой кайме Дон. Через реку огромной дугой взметнулся железнодорожный мост. Но как ни мечтали бойцы искупаться, капитан даже напиться не разрешил. Поздней ночью свернули в рощу, здесь и привал.
Тут же пришел срочный приказ комдива Сологуба: отправить все машины к прибывающим эшелонам, личный состав накормить горячей пищей и привести в полную боевую готовность к пяти ноль-ноль.
Ваня с шофером и поваром до рассвета выгрузили все продукты. Уезжая, Овчинников попросил:
- Ты уж постарайся, Вань...
Собрался парень бежать с постылой кухни, а теперь нельзя: Овчинникова подведешь.
- Ведра давай! - потребовал он у повара и, черпая воду поблизости из речушки, впадающей в Дон, принялся заливать котлы. Не успел Удовико опустить закладку в котел, Ваня нарубил целый ворох сучьев, принялся шуровать топку так, что котел угрожающе забулькал, а из-под крышки с шипением, как у паровоза, стал вырываться пар.
- Передохни, сынок, малость, - предложил повар Удовико, довольный прытью помощника.
- Некогда отдыхать, - хмуро возразил Ваня, - приказано завтрак сготовить к пяти ноль-ноль.
- Постараемся, - добродушно ответил Удовико и, чтобы как-то разговориться с мальчишкой, спросил: - Откуда, сынок, родом?
- Российский я, - не оборачиваясь, ответил Федоров.
- Я тоже российский, сибиряк, - расплылся довольный Удовико. Поваром в вагон-ресторане был. Едешь от Омска к Барнаулу... Степь Барабинская ровная, как стол. Крутится. Не то что здесь... балки да овраги. А рощи березовые одна другой красивше... А ты, сынок, с какой стороны?
- Что я тебе за сынок? Иван я, Федоров! - вышел окончательно из себя парень. - Раз военный повар - командуй.
- Чего не могу, того не могу, - признался Удовико. - А сготовлю что хочешь.
- Не можешь, сам буду, - уничтожающе посмотрел на повара Федоров и выхватил у него из рук черпак. - Соль засыпал?
Удовико быстро плюхнул в котел содержимое первой подвернувшейся банки и отошел в сторону, чтобы строптивый парень, размахивая черпаком, не задел его ненароком.
В предрассветной тишине запели птицы, а издалека донеслись глухие разрывы, первые грозные звуки фронта, вечером еще не слышного и приблизившегося за ночь. Помешивая в котле, Ваня недовольно бросил:
- Другие, как люди, воюют...
- А мы кашеварим, - возразил ему повар. - Работа у нас такая, сынок...
- Опять "сынок"?! - возмутился было Ваня, но появились Кухта и Черношейкин с термосами, и он, схватив ведра, отправился на речку.
