Замыкающий арьергард медведечеловек выкрикнул в адрес умирающей что-то унизительное и обидное, и с ржанием, характерным, скорее, для лошади, чем для медведя, скрылся за поворотом.
Старуха осталась одна.
Едва затихли последние звуки марширующей армии, она в последний раз икнула, хрюкнула, веревки, удерживающие ее, развязались, и пленница рухнула на землю, все еще мокрую после цунами локального масштаба.
Из-за опоры моста тут же вынырнула другая старуха – тоже со спутанными длинными космами, зеленым лицом и маленькими, похожими на рыбьи, глазками и, тоже сотрясаясь от хохота, вылезла на берег и повалилась рядом с первой.
– «Повесьте меня уже хоть на чем-нибудь…» ик… ик… ха-ха-ха!.. «Только не бросайте меня в воду!..» Ха-ха-ха!..
– А он… он говорит… ик… ик… «ты меня вовсе за дурака принимаешь?»… ха-ха-ха!..
– А ты-то… ты… «Да… что угодно со мной делайте… только не бросай меня в воду, пожалуйста!..» ха-ха-ха!.. ик… ик… ик… Ох, не могу… Ох, помру молодой…
– А он… «Думаешь, я эту сказку не слышал?..» ха-ха-ха… ик… ик…
– Как меня этой волной-то смыло из-за кустов, где я за его спиной пряталась… ха-ха-ха!.. так мне не до шуток тогда, поди, было… ха-ха-ха!.. ик… Думала – утону к лешему, только пузыри от меня и останутся!.. ик… А он меня спас, выходит, героически!.. Ха-ха-ха!!!..
– Ох, матушка ты моя Обдериха… Насмешила… Сто лет я так не смеялась, поди, ежели не больше… с тех самых пор, как пьяный купец полез… ха-ха-ха!.. а там сети… ха-ха-ха!..а медведь сзади… ха-ха-ха!.. а в сетях муж мой покойный запутался… ха-ха-ха!.. хотя, нет… всё одно не так смешно… ик… ох… ха-ха-ха!..
– А уж я-то сколько так не веселилась, матушка Позимь… Ой, не могу… в груди колет и живот болит… ох, нельзя же так под старость лет… ха-ха-ха!.. ох… ик…
– Ладно, подруга… иди, умойся… а то тебя и впрямь можно со мной перепутать – вон сколько илу да грязи на себя нацепляла, пока купалась… Все волосы вон, водяной травой засадила – у меня в реке, небось, меньше.
– Ох, не говори, матушка… Пойду, сполоснусь по-быстрому, да старого нашего дружка-то попроведаю: поди, ему просто так шагать по нашему лесу с непривычки скучно покажется, так я его, спасителя, развлеку.
– А что это за сказка такая, кума? – отхохотавши, припомнила водяница.
– А кто его, супостата иноземного, знает, чего он там поначитался, – пренебрежительно фыркнула Обдериха и поспешила к воде.
* * *
Вечером следующего дня, когда полностью стемнело, похолодало и начало поливать мелким, но настойчивым дождем, угрюмые солдаты в черном высадили Букаху там, где Сабрумайская дорога выходила из леса – то есть километрах в двадцати от Лукоморска – и, не пожелав ни пуха, ни пера, отправились обратно к своему царю. А бывший лукоморский воевода и неудавшийся политэмигрант остался коротать ночь под лапами старой ели, громко стуча зубами и бурча голодным желудком, завязывающимся узлом в знак протеста против многодневной диеты.
