– Я надеюсь, он не собирается с ними драться, – рассеяно пробормотал чародей.
Их добровольный гид по традициям и обычаям народов севера непонимающе моргнул, нахмурился и изумленно уставился на иноземцев, словно они только что сморозили какую-то неописуемую глупость.
– А что же, по-вашему, он будет с ними делать? Песни петь?
Адалет, Иван, Серафима и, не исключено, даже Масдай прикусили языки и медленно повернулись в сторону недоуменно взирающего на них отряга.
– В смысле? – первым нашла подходящие моменту слова Серафима.
– Как же еще, по-вашему, он попадет в Старкад? – не теряя надежды просветить непонятливых иностранцев, демонстративно развел руками воин, изображая для особо сообразительных всем своим видом полное отсутствие альтернатив.
– Старкад – это дворец Рагнарока? – добросовестно пытаясь понять загадочный намек солдата, на всякий случай уточнил Иванушка.
– Ну конечно же! – облегченно закивал отряг, энергично мотая спутанной и давно немытой гривой волос цвета тусклой меди. – Старкад – так называется дворец Светоносного. А по-другому – холл павших героев.
– Павших героев? – словно не веря своим ушам, повторила за ним царевна.
– Они собираются убить его?! – ахнул Иван.
Воин фыркнул, воздел очи горе и выразительно постучал себя согнутыми пальцами по лбу.[29]
– Чтобы попасть в холл героев, воин должен доблестно пасть в бою, иначе после смерти он уйдет в Хел, как какой-нибудь плотник или кабатчик. Но Олаф – парень здоровый. Не посрамит отца. Может, даже достанет воина-другого, прежде чем отправится в Хеймдалл. Будет ему знатная компания…
– А я думала, его хотят послать в Старкад? – Серафима перебила старого рубаку.
– Хеймдалл – страна богов, – снисходительно пояснил тот и продолжил размышлять вслух: – Славный бы из парня получился вояка лет через пять… Да и конунг, наверное, неплохой…
– А кто теперь станет наследником конунга Гуннара? – спросил царевич, вспоминая пересказ беседы, подслушанной накануне ночью супругой.
– Брат его, кто ж еще, – пожал плечами солдат. – Верховный жрец, уважаемый человек. Хотя воин, конечно, был бы лучше… Глядите, Сутулый уже собирает дружину своего брата! Думаю, человек семь мальцу хватит, чтобы отправиться к Светоносному с честью. Интересно, кого Сутулый назначит? Все ветераны, бойцы как на подбор, свое дело знают…
Увлеченный процессом, отряг позабыл про своих подопечных и устремился с толпой к месту предстоящих проводов на тот свет, чуть поодаль от места жертвоприношения. Возбужденная орда отрягов уже отхлынула от капища, нашла ровную площадку, и жрецы теперь сообща расчищали пространство размером с арену цирка. В центре его стоял сын Гуннара, ошарашенный и потерянный, но изо всех сил старающийся казаться гордым и невозмутимым. Наверное, у него это не очень хорошо получалось, потому что даже издалека было видно, что цвет его лица гармонично сочетался теперь с колером растрепанной шевелюры.
