Утешением и светлым лучом в семье была, конечно, Маня. Ей шел семнадцатый год, и училась она в восьмом классе. Она выглядела уже взрослой девушкой. Среднего роста, стройная, голубоглазая, оживленная, Маня невольно обращала на себя внимание. Одевалась же она просто, но аккуратно, старалась особо не выделяться среди других девочек. Маня была копией матери и напоминала отцу его Уленьку. Маня успевала и хорошо учиться, и вести все женские заботы по дому, и следить за собой. Да и с подружками хочется погулять. Одно лишь тревожило отца — уж очень она была стеснительной.
Этой памятной зимой Сергей еще один раз с Митей приходил из детдома к себе домой. Ночевал, а рано утром отец подсаживал его на попутную машину и просил шофера подвезти сына в город.
Шел 1941 год.
В город пришла весна. Но Сергей был еще полон воспоминаниями о двух поездках домой. Перебирая в памяти все подробности встреч и разговоров с отцом, братом и сестрой, он все сильнее стал ощущать потребность быть вместе с ними. Его не тревожило бедственное положение семьи, бытовые неудобства. Пока Сергей не говорил об этом с отцом, так как не был твердо уверен в необходимости своих намерений. К тому же сдерживал его привычный, сложившийся, благоустроенный уклад жизни в детдоме.
Сергей полагал, что все образуется само собой. Нежданно-негаданно это подтвердилось. Вот уже успешно закончен третий класс. Среди ребят шли разговоры о предстоящей поездке на летний отдых, гадали, в какое место в этом году поедут. А Сергей все чего-то ждал. И вот однажды, в начале июня, Сергея снова попросили зайти к Валентине Егоровне. Зайдя к ней в кабинет, Сергей снова увидел сидящего у стены брата. Валентина Егоровна держала в руках какую-то бумагу и, показывая на нее, сказала:
— Вот, Сережа! От твоего отца поступило заявление, в котором он просит отпустить тебя на лето домой. Согласен ли ты?
— Да, да, согласен!
— Я так и знала. Тогда вот что. Сейчас ты пойдешь к кастелянше и получишь у нее всю новую одежду. Обязательно возьми пиджак и хорошие ботинки. Пообедай вместе с братом в столовой и возьми приготовленную для тебя сумку с продуктами. Они пригодятся вам на первое время. В конце августа возвращайся в детдом. Если будет тяжело, то возвращайся в любое время. Где нас найти — тебе скажут. Ну вот и все. Желаю тебе хорошо отдохнуть и быть прилежным мальчиком!
Она подошла к Сергею, крепко его обняла, погладила по голове, смахнула набежавшую слезу, слегка подтолкнула:
