Вечером после работы Иван поинтересовался у Егора:
— Что за девушка живет в большой избе около пристани?
— Уж не приглянулась ли она тебе, Иван? Не по твоим зубам эта ягодка. Это Ульяна, дочь Федора Никишина.
— Улька? Надо же как преобразилась. Давно ли совсем неприметной девчонкой была?
Федор Гаврилович Никишин слыл в Ялгубе добротным хозяином. Помимо обычного деревенского хозяйства имел одну торговую лавку в Ялгубе, другую — в Петрозаводске. В Ялгубе со всем хозяйством справлялся сам с женой и дочерью, в городе — сын с наемным работником. Дочь Ульяна росла хилой, часто болела, хотя на вид была очень миловидной. Отец очень любил дочь, лелеял ее, излишне баловал разными подарками, оберегал от тяжелых работ. Даже жена часто ворчала на мужа: избалуешь совсем дитя, какая же из нее хозяйка будет? Однако к двадцати годам Ульяна окрепла и как-то сразу преобразилась в красивую, статную девушку. И если раньше парни не обращали на нее особого внимания, то со временем отбою не стало от сватов и женихов. Раньше отец оберегал ее от всех: мала еще для невесты, но теперь все чаще стал задумываться — не засиделась бы в старых девках.
Ульяна на вечеринки и гуляния ходила редко, держала себя строго, но веселилась и плясала от души. На одном из гуляний ее обворожили веселые наигрыши, забавные прибаутки и лихая удаль Ивана Мугандина. Видела она его редко, но когда он после очередного приезда шел на гуляние, она принаряжалась и все время старалась быть ближе к нему. Иван же особого внимания на нее не обращал, увлекаясь общим весельем.
После того случая, когда Иван увидел Ульяну из открытого окна и она вроде бы пообещала прийти на субботнюю гулянку, он впервые разволновался как мальчишка, думал: «Придет ли?» Пришла. В голубой юбке, белой блузке с синей брошью на груди, с белокурыми до плеч волосами, она вошла в круг, обвела всех задорными глазами и присела на заваленок возле Ивана. В этот раз Иван гармонь не взял — гармонистов и без него хватало. Весь вечер, не смотря на притязания многих парней, Иван и Ульяна старались быть вместе. А после общего веселья он попросил разрешения проводить ее до дому. Провожание затянулось до поздней ночи.
После этого памятного вечера Иван и Ульяна на общие гуляния и вечеринки не ходили. Они часто встречались и гуляли вдвоем. Иван всегда приходил на свидания пораньше, а Ульяна, увидев его, бежала навстречу со вскинутыми руками, как будто вот-вот полетит. Потом бросалась к нему на руки, а Иван, как пушинку, подхватывал ее и нежно шептал:
