Тем часом Воста отодвинула тяжелую клеть и спустила лестницу:
— Ну, чего мешкаешь? — прошипела она. — Давай лезь, покуда лиходеи не пожаловали.
Милава никак не могла поверить в сказанное. Мысли тяжким грузом навалились на плечи, мешая двигаться. Гадюка вылезла из-под платка и зашипела.
— Что ты, милая. Никто дурного тебе не сделает.
— Лезь, ежели тебе жизнь дорога! — бросила Воста.
— И кто ж убить меня решил?
— Я тебе все расскажу, когда в лесу укроемся. Давай. Не то ты ни себе, ни люду не поможешь.
Милава тяжко вздохнула, обернула змею платочком и затушила лучину.
— Поторапливайся! — подгоняла Воста, беспрестанно озираясь. — Давай, покуда нас никто не приметил.
Ворожея прытко поднялась по лестнице и ступила на землю. Волосы зашевелил игривый ветерок, ласково коснулся щек. Милава с удовольствием набрала полные легкие воздуха, теплого, сладкого после стылой земляной ямы. Свободна! Точно птица свободна!
— Бежим, — Воста потянула ее за руку к лесу.
Сверток шевельнулся и яростно зашипел.
— Что это у тебя там? — отпрянула смуглянка.
— Да так, — Милава аккуратно вытряхнула содержимое платка. Воста задавила визг ладонью и отпрыгнула в сторону от высвободившейся змеи. Гадюка свернулась в кольцо, словно собралась напасть.
— Ну-ну, ползи себе. Не надобно нашу спасительницу трогать, — пожурила гадюку ворожея. Та поглядела на Милаву и поползла прочь, оставив смуглянку в покое.
— Пойдем, — позвала Воста, проводив взглядом затерявшийся в траве хвост. Милава больше не мешкала — и девицы скорым шагом направились к лесу.
— Эй! Стойте! — донесся оклик. Мужской голос показался ворожее знакомым. Девицы ускорили шаг. — Погодьте! Я вам говорю!
Подружки побежали.
— Только не останавливайся! — скомандовала смуглянка. Милава на бегу обернулась. Их нагонял какой-то мужик, но сгустившаяся мгла да набежавшие черные облака, что спрятали луну, не дозволяли углядеть, кто именно. Все, что разобрала ворожея, так это добрую стать да светлую рубаху.
— Не страшитесь, я ничего дурного вам не сделаю!
Но девицы со всей мочи устремились к лесу. Наконец показались первые деревья. В ночном лесу, среди кустов да елей, не составит труда укрыться. В какой-то миг Милава потеряла подружку из виду. Сердце забилось чаще. Ворожея молча оглядывалась по сторонам, но не примечала ни краешка платья, ни золотых волос. Стук в ушах да сбитое дыхание возбраняли услышать, где именно затаился и преследователь. Ворожея прыгнула в ближние кусты и ощутила, как чья-то сильная шершавая ладонь закрыла ей рот. Она попыталась высвободиться, но ничего не получилось. Милава забилась что есть мочи, но против редкой силищи все ее усилия обратились в прах — и она скоро выдохлась.
