Люд ахнул в едином порыве и принялся чертить в воздухе защитные знаки да шептать молитвы. Кто-то даже сделал несколько шагов назад, точно пред ним предстала невидимая внучка Черной Кукобы.
— Ну почему ты решила, что это она? — спросил доселе хранивший молчание староста. — Разве можно человека просто так обвинять?
Народ притих — не привык он первому человеку на селе перечить. Но и Доморадовне, которая уже запамятовала, когда свою пятидесятую весну справила, не доверять виделось оплошностью.
— Просто так? Я сейчас все, что знаю, скажу! А люд пускай сам решает — права я иль нет! — громко возвестила Доморадовна и притопнула, точно бросила вызов Череде. Птица заливисто заорала, но хозяйка только стиснула ей клюв. Селяне не сводили глаз, ожидая, что же такого им поведает бабка. Та и не мыслила отступать. — Вот приметил ли прибывшую девку хоть кто-нибудь у священного купальского костра?
Люд замотал головами. Староста закатил глаза.
Вит хмыкнул:
— Вон Домны с Гедкой тоже не было. Так неужто и они ей подсобляли?
Домна побледнела и теснее прижала сына. Селяне же недоверчиво зацокали, уже всецело поверив в невиновность незнакомой девки.
— Погодьте, я еще не все открыла! — взвизгнула бабуся. — А как кошка к огню подбегала все памятуют?
Народ кивнул.
— Лапу ей каменюкой перебили — было такое?
Снова десятки голов подтвердили подлинность сказанного.
— А не по этой ли причине она поутру вдруг захромала, тогда как еще вчерась вечером прыгала на зависть лягухам?
Народ загудел.
— Ну, это еще ничего не значит. Авось простое совпадение, — Череда изо всех сил старался сохранять невозмутимость, хотя злоба на бабусю, смущавшую простой люд, росла с каждым мигом.
— Да с чего ты вообще взяла, что девка эта с черной силой братается? — спросил Вит.
— Да уже одно родство с Кукобой само за себя сказывает! — с легкостью отразила натиск Доморадовна. — Тем паче разве станет добрая девица без спросу в чужом хлеву ночь коротать, поутру лик не мыть? Как пить дать, ведьмарка!
— Ведьмарка! Ведьмарка! Мы тоже видели! Мы тоже ведаем! — внезапно кинулись на подмогу Доморадовне две девицы-подружки: одна темноволосая да лопоухая, другая с волосами точно молодой месяц и длинным носом-морковиной.
Селяне тут же обратили на них все свое внимание.
— И что ж вы видели, пригожуньки? — хмыкнул пьянчуга.
Девицы наперебой стали рассказывать:
— Вчерась…
— Еще до купальского костра…
— Она к древнему капищу ходила!
— Что ведьмарка плясала!
