— Соседи! Мыслю, что дурная весть уже поспела облететь все село. Но, как велит порядок, поведаю обо всем. Ночью какой-то лиходей напал на торговый обоз и перебил всех людей, что на нем ехали.
— Не просто перебил, а разорвал на куски! — для пущего впечатления не к месту влез один из близнецов-кожевенников.
Бабы ахнули. Мужики заговорили наперебой. Староста укоризненно поглядел на любителя красного словца — тот вмиг стал ярче самой спелой боровки[10] и с преувеличенным интересом уставился в землю.
— Покамест страшиться нечего, — поднял руку Череда, призывая люд успокоиться. Гул немного стих. — Но дабы души и тела усопших обрели покой, следует возвратиться к стойбищу и проводить погибших в последний путь до наступления ночи.
Селяне боязливо закивали.
— Потому, мужики, не мешкайте. Седлайте коней — поедем. Бабам велю оставаться в хатах и на всякий случай запереться до возвращения мужей, — староста уже хотел спрыгнуть с бочки, как испуганная Домна, прижимая к юбке улыбающегося Гедку (юродивый, видать, один не уразумел, что случилось), решилась вслух задать вопрос, коий терзал головы всех селян:
— И кто ж такое сотворить-то мог?
— Может, волки задрали? — предположил кто-то из мужиков.
— Да где это видано, чтоб волк посреди лета на людей нападал?! — замотал головой мельник.
— Тогда медведь?
— Чушь! — отмахнулся Вит.
— Какой медведь! Какие волки! Тут дело явно нечисто! Без темной ворожбы не обошлось! — высказала догадки Доморадовна, по обыкновению сжимая под мышкой петуха и не сводя внимательного взгляда со старосты. Стоявший в сторонке лекарь Рафал только ниже склонил голову.
— Неужто Черная Кукоба? — неуверенно спросила какая-то из баб.
— Как же она людей загрызла? У нее и зубов-то почти не осталось, — пожала плечами другая.
— Какая Кукоба?! Она ж со своей хаты невесть сколько не выходит! — опровергла домыслы третья.
— А ей, чай, и не надобно выходить! — высказал догадку местный пьянчуга, вытерев грязным рукавом синеватый нос.
— А что, ежели помимо Кукобы умелицы имеются?
— О чем это ты, Доморадовна? — недоверчиво спросила Домна. Десятки пар глаз устремились к бабке.
— Неужто никто из вас не ведает? — с притворной неосведомленностью спросила та. Люд замотал головами. Хохлатый снова стал биться и вырываться из цепких морщинистых рук. Бабка дождалась, покуда не останется ни одного селянина, который глядел бы куда-нибудь кроме нее, и с победоносным видом пояснила: — Так у нее ж внучка имеется! Вчерась к нам в деревню пожаловала!
