— С тех пор и маюсь с ними, — тяжело вздохнул Не-Лей. — Вода от их мудрости так загустела, что рыбы брюхом вверх всплывают! Меня, как тирана и самодура, они со свету сживают. Того нельзя, этого нельзя, вино и то пить запретили! Хотел я от них по-хорошему избавиться, предлагал сто кораблей со дна морского поднять, пусть берут любой, так ведь нет! Ими, мол, дан обет вечной бедности, который не позволяет плавать на корабле, на лодке или плоту. Таз им подавай, и непременно медный, а у меня и тазов, и корыт, и лоханей хватает, да только они все золотые! Где же я им медный возьму?..
Король с тоски налег на вино, но тут вдруг за стеной что-то грохнуло, беседка подпрыгнула, и в нее галопом ворвался Викинг, на его спине прыгали и хохотали не-леиды. С перепугу винная раковина захлопнулась, прищемив королевскую бороду, Марлин обернулся полосатой рыбой и юркнул Гильому под плащ, а тазик, тихо лежащий в уголке, швырнуло прямо в руки Не-Лею. Из хвоста и гривы рыжего коня торчала всякая всячина: водоросли, раковины, золотые монеты, морские коньки, удивленно мерцавшие круглыми глазами, длинные иглы. Быстро-быстро перебирая ногами, он оббежал беседку по кругу, не-леиды кричали и улюлюкали, потом вся компания, проломив стенку, вывалилась наружу.
Красный, как рак, король хотел было броситься за ними, но взглянул на то, что было у него в руках и замер на полпути.
— Это… это что? — прошептал он, кивая на тазик.
Отважный рыцарь вытащил из-за шиворота несколько перепуганных мальков, щелчком сбил с плеча морскую звезду, достал из-под плаща упирающегося Марлина и ответил:
— Это наш проводник, он нас сюда привел. А вообще, это медный таз, мне его волшебник дал перед отъездом, сказал — пригодиться…
— Это он! — завопил Не-Лей так, что Марлин снова бросился за рыцарскую спину и наотрез отказался вылезать. — Это медный таз! Я спасен!! Ура-а-а!!!
От радости его величество пустился в пляс, позабыв о том, что его борода все еще зажата краями винной раковины… Даже принцессы застыли от изумления при виде отца, лихо вскидывающего ноги в канкане!
— Спасен, спасен! Нашелся медный таз! Гильом, я его у тебя покупаю, возьми там пару горстей золота… Погонщики, разворачивайтесь обратно к дворцу!
Отважный рыцарь вытаращил глаза, а тазик, словно опомнившись, вывернулся из королевских рук и вскочил Гилю на колени.
— Э, ваше величество… Я этот таз продать не могу! — заявил тот, погладив медный бок. — Во-первых, мне его дал волшебник для выполнения ответственного задания, во-вторых, мы с этим тазом столько приключений вместе пережили, он мне почти как родной. В третьих… да вы его самого спросите!
