— Что?! — королевское лицо сразу посуровело. — Чтобы я, подводный король с какой-то медной посудиной разговаривал?! Да никогда в жизни!
Отважный рыцарь пожал плечами.
— Как хотите… Только он все равно не продается.
— Ах, так! А я тебе приказываю: продай таз! Не хочешь золота, вон, жемчуга возьми…
— Спасибо, обойдусь, — вежливо ответил Гильом, и тазик в его руках мелко затрясся от смеха.
Не-Лей нахмурился как грозовая туча, по его короне зазмеились фиолетовые молнии. С ним еще никто так не смел разговаривать, потому что все знали — подводный король в гневе страшен! Ух, как страшен! Но этот рыцарь, кажется, ни капельки ни боиться. Может, отдать его акулам на растерзание?
— Стра-а-ажа-а-а… — откашлявшись, начал Не-Лей, сердито косясь на Гиля. За его спиной тотчас же возникли серые акульи тени. Отважный рыцарь приготовился к бою, но к Не-Лею ужом скользнул полосатый Марлин и что-то зашептал в оттопыренное королевское ухо. Король послушал, и морщины на его лбу разгладились, а сам он хитро прищурился.
— Рыцарь Гильом! — торжественно провозгласил Не-Лей. — Ладно уж, не хочешь продавать таз, не продавай, упрямец этакий! Выполни тогда мое королевское поручение…
— Я готов! — откликнулся отважный рыцарь.
— Отправляйся-ка в мой подводный дворец и скажи мудрецам, чтобы убирались восвояси… Потом ко мне с докладом! Да, и таз с собой прихвати!
— Рад стараться, ва-ше-ве-ли-чес-тво! — вытянулся Гиль в струнку.
Король улыбнулся.
— То-то… Теперь не отвертятся! — он погрозил кулаком воображаемым мудрецам и весело рассмеялся.
Подводный дворец стоял на высоком холме, покрытом белым как сахар песком. Его построили много-много лет назад из миллионов кусочков светлого янтаря, сиявших точно золотые звезды в темно-зеленой воде. С высокой крыши вдоль стен тянулись длинные стебли подводных растений, похожих на русалочьи волосы; в них жили раковины-жемчужницы, день и ночь трещавшие без умолку, как сороки. В широких проемах дворцовых окон плавали пышнохвостые рыбы, перед хрустальными дверьми строем маршировали крабы-солдатики в ярко-синих мундирах.
На холме вокруг дворца был разбит сад, где росли необычные растения, каких никогда не встретишь на земле: кусты с гибкими красными стеблями и листьями точно пламя, высокие елочки с маленькими круглыми листочками вместо иголок, зеленые деревья, похожие на оленьи рога, цветы со щупальцами вместо лепестков… Между ветвей сновали разноцветные рыбы, колыхаясь, проплывали важные голубые медузы. Все изменилось, когда буря занесла во дворец трех мудрецов. Вода стала густой, как манная каша, рыбы оцепенели, притихли жемчужницы, плотно закрыв створки своих раковин, медузы, раскинув щупальца, студенистыми комочками лежали на белом песке. Перешагивая через них, по саду бродили опечаленные мудрецы.
