Сходка взревела:
— Ишь, какой ты хитрец-мудрец!
— Отдай тебе берега, а ты лес вырастишь, и тогда к нему не подступись!
— Скотину на водопой к воде не подпустишь, будешь с нас штрафы драть...
— Он, братцы, хочет стать помещиком!
Мой отец тоже закричал:
— Ты, дядя Герасим, мужикам головы не мути! Мир и без тебя управится. Я прикинул-подсчитал: по шестнадцать деревцев каждому хозяину посадить, и все. Это же можно в одну весну одолеть!
Староста не мог усмирить шумевшую сходку и что есть мочи закричал:
— Урядник! Где ты, урядник, заставь крикунов молчать!
Сходка сразу притихла. Сидевший за столом сходки волостной писарь Зубонос ехидно заговорил:
— Нет, Суетнов, мир не желает под твою дудку плясать! А почему? Потому что ты стараешься показать себя умнее всех. Ну где это видано и слыхано, чтобы крестьяне лес сажали? А ты бы сидел дома, мастерил свои бочки да кадушки и в мирские дела поменьше нос совал! Почему ты осмелился здесь кричать? Потому что гордишься своим мастерством. А я тебе так скажу: в России нет мастеров! И ты не мастер! Мастера есть у англичан, немцев, французов... Они делают плуги, сеялки, молотилки, веялки, а что же вы их не придумали? Ума маловато! Русские мастеровые только и сумели сделать серпы, цепы да, пожалуй, еще однолемешные плуги. Косу и то англичане с немцами нам продают. Нет, не доросли вы до настоящих мастеров!
Отец вспыхнул — и даже голос его задрожал:
— Так кто же виноват, что у нас не делают машины?
— Я сказал: мастеров нет! Не хватает ума-разума с англичанами и германцами тягаться. Понял?
Отец не унимался:
— Сказал я бы тебе словечко, да волк недалечко!
У писаря не только лицо, но и веснушчатые уши заострились:
— А ну, договаривай до конца!
Отец уклончиво отозвался:
— Я все сказал...
— Нет, ты все-таки поведай нам, в чей огород камень бросил?
— Какой такой огород? Я сказал, что на ум взбрело. Вот ты англичан и германцев хвалишь, а я тебя спрошу: почему же у них, умных, картошку бабьими руками сажают? Ума не хватает сажалку сделать?
Писарь смутился, но дерзко ответил:
— Раз у тебя ума палата, так и сделай сажалку!
— Помозгую и сделаю!
— Ха-ха-ха! Мозгуй, но с ума не спять!
В угоду писарю засмеялись староста и другие богатеи:
— Ну, бондарь, ты и чудак!
— Да ну его к лешему! Сбил нас с толку. Толковали о мостах, а договорились до дурости!
Сходка согласилась мосты чинить, а берега речек не трогать: если господь захочет, то и деревья, и кустарники вырастит...
Домой мы шли с отцом. Он молчал и только уж возле избы процедил:
