Они перевалили через вершину холма, поросшую теми самыми жалкими, искривленными деревцами. Оливер собирался спросить, почему они остановились, но тут же сам увидел причину: грубая, поросшая жесткой травой почва по левую сторону дороги уступила место песку.
Там не было ничего, кроме песка.
Поле растянулось больше чем на милю. Барханы издалека походили на океанские волны, которые устремлялись к невероятных размеров крепости, замку, окруженному со всех сторон огромной стеной.
И все это было из песка.
На фоне ярко-голубого, точно нарисованного на холсте, неба песок казался почти золотым.
— Просто… Я никогда… — пробормотал Оливер.
Но его благоговейное восхищение прервали слова зимнего человека.
— Это мне не нравится, — сказал Фрост тоном столь же холодным, как его прикосновение.
Оливер хотел спросить, что он имеет в виду, но повернулся и увидел, что вовсе не вид на Песочный замок заставил его спутников замереть. Кицунэ сошла с Дороги Перемирия, не оставляя следов, и пошла меж деревьев. Глядя вверх, она сделала странную вещь: зачем-то накинула на голову капюшон и спрятала лицо.
На одну из толстых веток был насажен сморщенный старичок в темно-зеленой, почти черной одежде. Там, где ветка пронзила грудь, рубашка разорвалась, виднелись сломанные кости. Но кровь не текла. Вместо крови из раны сыпался песок. Песок до сих пор струился из мертвого тела, клубясь на ветру и покрывая землю. Ноги старичка были обуты в тяжелые, словно сделанные из железа, башмаки.
У подножия дерева Кицунэ опустилась на одно колено и подобрала с земли что-то красное. Она расправила находку в руках, и Оливер увидел, что это шапка.
— Что случилось? — спросил он, боясь, что уже знает ответ.
— Это один из песочных людей, — ответил Фрост, переводя взгляд с убитого человечка на замок и обратно.
— И… что теперь?
Зимний человек посмотрел на него, отвернулся и пошел вперед.
— Пойдем посмотрим, остался ли кто в живых. Поможем, чем сумеем.
Оливер смотрел ему вслед. Он взглянул на Кицунэ, но та, не обращая на него внимания, плотнее завернулась в плащ и отправилась вслед за Фростом.
— Но вдруг Охотники все еще здесь? — спросил Оливер.
Он был уверен, что именно так все и произошло. Песочные люди — из Приграничных. Если один из них убит, кто, кроме Охотников, мог это сделать?
— Тогда, быть может, мы успеем спасти кого-то из Красношапочников. Каждый убитый Приграничный — наш потерянный союзник. Если Охотники еще в замке, мы должны с ними сразиться.
